Обогнул часть своего острова по мелководью и погрёб за риф. Специально забираю правее, чтобы течением меня снесло куда нужно. В этот раз я не тороплюсь. Может, даже и чутка вздремну ночью. Кроме воды и еды с собой взял. Если шторм не поднимется, завтра буду на месте.
* * *
Шторм поднялся. Ближе к вечеру, когда я одолел уже больше половины пути, резко начал усиливаться ветер, постепенно переросший едва ли не в ураган. Хлынул дождь. Его струи полились в мою лодку, помогая появившимся на вершинах волн пенным гребням, наполнять её водой, которую я непрестанно вычёрпывал.
Как я выжил — не знаю. В непроглядной тьме ночи, ориентируясь лишь по белым шапкам водяных гор, поднимающихся на три моих роста, я несколько часов подряд умудрялся удерживать лодку носом к волнам. Ближе к берегу те меня опрокинули бы уже тысячу раз, но в открытом море их гребни — слава Единому — не заворачивались в барашки, а только подкидывали меня вместе с лодкой вверх, чтобы тут же уронить вниз.
Буря стихла под утро, и вскоре в рассветных лучах проявились очертания острова. Хорошенько же меня снесло за ночь. Лишних десять-пятнадцать вёрст теперь точно грести. Сон и даже просто отдых откладываются. Налегаю на вёсла. Благо, их у меня теперь два. Я придумал, как сделать уключины. Гнутый прут, дырки в толстых бортах, клин, верёвка. На один раз и таких хлипких хватит, а больше мне и не надо. Дорожка у меня в одну сторону. Обратно на обновлении перелечу за секунду.
На берег я выползал на закате. Сил не было, руки тряслись, ноги отказывались держать измождённое тело. В Бездну эти проклятые поиски! Пусть сами находят меня. Я не сдюжил. Упав на песок, я позволил несуществующим волнам, которые почему-то продолжали шатать пляж и остров, и мир, убаюкать меня. Китя, Китя… Ты слаб. Ты не смог.
Засыпал я с одной только мыслью: Вода! Ненавижу её! Что сам пояс, что море, что дождь. Пропади оно пропадом!
* * *
— И, что нам с ним делать?
— Добить. Что ещё?
— Думаешь, нам за это победу зачтут?
— Если все остальные утопли, то могут.
— Я бы всё же рискнул пообщаться. Давайте свяжем его и разбудим.
— А толку? Тебе просто скучно.
— У лодки всего два весла. Я не верю, что плыли все пятеро. Что-то заставило его осуществить такой сложный морской переход в одиночку. Любая информация — ценность.
— Иди в жопу, умник. Всё, что здесь нужно знать, мы и так уже знаем.
— Я всего лишь предложил. Решать безусловно тебе. Я просто считаю, что риск минимален.
Что за дурацкий сон? Голоса, разговор, тени прошлого. Вот ведь расшумелись. Убирайтесь из моей головы! Дайте человеку поспать!
— Твою бабку за пятку! Опять этот гад все нормальные слова позабыл. Риск чего? Мини… что? А дары не? Дары не пугают? Разбудим, и он нас…
— Будить буду я. И свяжу тоже я. Подвергать опасности весь отряд мы не станем.
Какие настырные голоса. Вроде как и звучат вдалеке, а всё слышу.
— А, йок с тобой. Занимайся. Прикроем.
Наконец-то заткнулись. Тишина, благодать. Я опять на волнах. Вверх, вниз. Вверх, вниз. Спасть… Спать… Спать…
Бездна! До меня что-то дотронулось. Где я⁈
— Лежать!
И ветвистые росчерки колючего света отправляют попытавшегося было вскочить меня в темноту.
Ло 9
— И что теперь будем делать?
Но Кэйлор зря беспокоится. Я уже столько раз сталкивался на этой планете с гахарами, что давно успел определить границы доступного им в человеческих телах ментального пеленга. Переживший наше нападение нелюдь в момент моего максимального к нему приближения находился от меня на недостаточном для моего обнаружения расстоянии. Мои враги по-прежнему продолжают считать, что убили меня.
— Ничего. Плывём дальше. Он меня не учуял.
— Уверен?
— Абсолютно.
— Ну, слава Создателю. А то я уже испугался, что придётся ловить этого шустряка.
Что дала бы нам, по мнению Хайтауэра, поимка гахара я не стал выяснять. На Воде нелюдей убивать бесполезно. Перезагрузка их вновь оживит. Нет, конечно же, при желании привести их отряд к окончательной гибели можно, но это займёт столько времени, что пользу, которую принесёт мне такая победа, многократно перекроет нанесённый при этом вред.
Опустившись на палубу катамарана, я сразу же приказал погасить факел и поднять якорь. Ближайшие дни нам придётся провести в море, но это не настолько большая проблема, чтобы сильно переживать по этому поводу. Раскрытие гахарами моей уловки с инсценировкой собственной смерти для нас куда как страшнее.
Я знал, что шанс нарваться на нелюдей существует, но нынешний процесс сбора нами побед, по логике, минимизирует риск разоблачения скормленной мной им легенды. Это, если бы наши отряды столкнулись в стандартном для пояса поединке, я был бы с большой долей вероятности обнаружен гахарами, а наши внезапные нападения на спящих в этом плане значительно более безопасны. Захватившим человеческие тела нелюдям требуется тот же самый объём сна, что и людям, и нести ночью стражу, когда десятки предыдущих ночей, кроме тех, когда появляется ящер, прошли тихо-мирно, они тоже не будут. Сегодня нам просто не повезло.
* * *
Лежащий рядом со мной пленник дёрнулся и что-то замычал сквозь кляп. Спать. Твоё время ещё не пришло. Нажатие на нужную точку вновь отправило живой груз в беспамятство. Контролировать состояние наших «блокираторов перезагрузки» во время переходов от острова к острову — моя основная обязанность. С управлением кораблём моя, давно уже набравшаяся опыта команда прекрасно справляется самостоятельно. Позади остались тысячи пройденных под парусом километров и больше десятка укрощённых штормов. Быстроходная Судьба день за днём несёт нас к неминуемой победе над поясом.
Для кого-то — и юного принца Штольгарда можно понять — наше затянувшееся морское путешествие — рутина и скука. Меня же стабильность и предсказуемость нашего нарезания кругов по геометрически правильной сетке искусственных островов здешнего полигона лишь радует. За три месяца мы добавили к набранному до встречи с гахарами ещё почти полсотни побед. Половина пути по Воде позади.
И за всё это время ноль сложностей. Поставленная во главу угла осторожность ограждает нас от возможных