Она сейчас откроет глаза! Увидит его! Они познакомятся!
Сердце Илриана забилось чаще. Позабыв о своей немоте, он упал на колени рядом с истинной и перевел взгляд с ее лица на раненый живот, из которого недавно извлек эльфийскую стрелу. Ее железный наконечник порвал платье, и сейчас сквозь прореху в ткани был виден кровавый кратер влажной заживающей плоти. Рана не рассосалась, не выродилась в свежий рубец, все еще немного кровила, но больше не казалась смертельной. Илриан вздохнул с облегчением.
Когда он снова посмотрел в лицо рыжеволосой красавицы, ради которой стольким пожертвовал, то встретил настороженный взгляд ее зеленых глаз.
Девушка наблюдала за ним и не шевелилась, но застыла она не оттого, что обессилела после потери крови и не потому, что боялась боли от неосторожного движения. Ее пугал Илриан — нависающий над ней незнакомый мужчина.
Надо было скорее успокоить бедняжку, сказать, что ей нечего опасаться, что Илриан не причинит ей вреда.
Эльф открыл рот — и скривился от мычащих звуков, которые оттуда вырвались.
Отвратительно.
Горячий румянец затопил его лицо до самых ушей. Илриан отвернулся.
И тут девушка дернулась. Краем глаза он уловил это порывистое движение.
— Нет, нет, нет. Пожалуйста, не надо. — Красавица отчего-то смотрела на его грудь и с перекошенным лицом отползала назад, выставив перед собой окровавленную ладонь в оборонительном жесте. — Не трогай. Не надо.
Илриан нахмурился. Силясь понять, что привело его истинную в ужас, он оглядел себя и лишь тогда вспомнил, что обнажен до пояса. Его туника грязной тряпкой валялась на земле. Он снял ее, чтобы зажать кровавую рану в животе умирающей.
— Не подходи. Не смей. Не надо.
Рыженькая почти рыдала. Похоже, решила, что Илриан собрался над ней надругаться и поэтому избавился от одежды.
Он хотел ее разубедить, но лишь мычал и этими постыдными звуками пугал свою избранницу еще сильнее.
Впрочем, ее можно было понять: очнулась, а над ней склоняется полуголый мужик, к тому же эльф, враг. Да и стрелу она поймала эльфийскую. Наверняка подумала, что это он в нее и стрелял.
Пытаясь донести до девушки, что он не насильник, Илриан в отчаянии замотал головой и замахал руками, но его жесты, вероятно, показались рыженькой угрожающими, ибо она забилась под дерево и сжалась в испуганный комок.
О боги, как же тяжело быть немым! После всего пережитого ему только не хватало женских истерик!
Илриан не знал, что делать, — в итоге просто сел на землю в нескольких метрах от дрожащей незнакомки и принялся ждать, когда та сама поймет, что он неопасен.
После того, как Илриан пожертвовал самым ценным, ему хотелось получить заслуженную награду — объятия и поцелуи, но до них было как до луны. Пока истинная даже не подпускала его к себе. Ему предстояло как-то все ей объяснить без помощи слов, потом заставить ее увидеть в нем не врага, а привлекательного мужчину, а ведь она наверняка относилась к эльфам предвзято, как и все люди.
Илриан устало растер виски.
Раньше он просто запел бы, и эта испуганная недотрога растеклась бы влюбленной лужицей у его ног, а теперь…
Скорее бы проступила метка связи! Ответного чувства она не обещала, но могла помочь Илриану донести до его избранницы правду. Хотя…
Люди же ничего не знали о традициях эльфийского народа — об истинности, о метках. Ничего! Эльфы тщательно оберегали свои секреты от врага, чтобы тот не воспользовался их слабостью.
Проклятье!
В какой-то момент Илриану показалось, что девушка успокоилась, и он решил попытать удачу. Поднялся на ноги и шагнул к ней. Но тут его истинная заметила на своей руке кровь, а затем поняла, что кровь насквозь пропитала ее платье, что она в крови вся. Вся! Тотчас ее глаза округлились, почти вылезли из орбит. Оттягивая на себе окровавленную ткань, девушка жадно хватала губами воздух.
Ветка под ногой Илриана хрустнула предательски невовремя. Незнакомка заторможенно перевела взгляд с ужаснувшего ее красного пятна на мужчину, которого считала насильником, и ее глаза распахнулись шире, лицо исказилось, подбородок дрогнул.
В следующую секунду она с криком метнулась в сторону деревьев.
Повинуясь инстинкту, Илриан бросился за ней и почти догнал, но...
Заросли орешника затряслись, листья на ветках зашелестели, и из кустов на поляну высыпалась вооруженная толпа. Десять бородатых мужчин с мечами и заряженными арбалетами.
Люди!
Илриана тотчас взяли на прицел.
Тем временем его избранница, не успев затормозить, с разбега влетела в грудь угрюмого брюнета в кожаном доспехе. Могучий бородач, в которого она врезалась, был похож на медведя, вставшего на задние лапы.
— Леди Алисия! — воскликнул он, опустив огромные ручищи на плечи девушки. — Хвала превеликим, мы вас нашли! Где вы были все эти дни? Ваш несчастный батюшка весь извелся.
При упоминании батюшки истинная эльфа, леди Алисия, — какое прекрасное имя! — смертельно побледнела. Вид у нее стал затравленный. Похоже, она не горела желанием возвращаться в отчий дом, в объятия любящих родителей.
Илриан нахмурился: может, вовсе не по вине трагической случайности эта юная особа оказалась одна в лесу?
— Что с вами, леди?
Медведь наконец заметил на ее лице кровь. И не только на лице, но и на платье.
— О превеликие, да вы ранены! Скорее, скорее приведите сюда лорда Абракса! Он отстал от нас.
Мужчины, заполнившие поляну, засуетились. Некоторые из них нырнули обратно под кроны деревьев, остальные продолжали целиться из арбалетов Илриану в грудь.
Сгорбившись, Алисия обхватила себя руками за плечи. Ее трясло.
Бедняжка! Едва не погибла, столько всего вынесла. Как же Илриану хотелось обнять ее и утешить, но ни истинная, ни мерзкие людишки, взявшие его на мушку, явно не оценят этот порыв.
— Грязный эльф! — замахнулся на пленного медведь и мазнул брезгливым взглядом по его голому торсу. — Он же не успел сотворить с вами дурное, леди Алисия?
Девушка мотнула головой и спрятала в ладонях вспыхнувшее лицо. После этого унизительного вопроса она съежилась еще больше, словно мечтала стать невидимой.
Ублюдки с арбалетами в руках понимающе переглянулись. Кто-то из них стиснул зубы, а кто-то искривил губы в сальной ухмылке. Все на этой поляне считали Илриана несостоявшимся насильником.
Он раздул ноздри.
— Может быть, здесь его упокоим? — предложил рыжий верзила с лицом, похожим на зад лисицы. — Раз — и нет ушастого. — Мужчина прицелился, словно собираясь