В этом районе отсутствовали яркие краски, все было такое тусклое и серое. Я невольно подумала, разве рабочие не заслуживали красивого места? Они трудились, как все жители Эндебри. Почему бы администрации города не посадить здесь больше деревьев, сделать цветные дорожки, а вдоль них оформить пышные клумбы. Даже автобусную остановку, которая находилась недалеко, можно перекрасить и сделать крытую, чтобы люди могли спрятаться от дождя. Я чихнула, когда мимо меня проехала машина, поднимая пыль. Мой взгляд задержался на соседнем доме, в окне мелькнуло бледное лицо пожилой эрлы в красном платочке, и темная штора снова легла на место.
Генри нажал несколько раз на звонок, потом громко постучал в дверь и подергал за ручку, проверяя, закрыт ли замок. И вернулся к машине.
– Не нравится мне здесь, – тихо произнес сыщик, слегка приподняв голову и принюхиваясь. – Воняет опасностью и демоном. Чувствуете? В воздухе прямо витает гниль.
– Это самый грязный район города, неудивительно, что здесь неприятные ароматы, – усмехнулась я. Кивнула в сторону соседнего дома: – Может, бабуля знает что-то про эрла Шортера. Я заметила, как она разглядывала меня в окно.
– Отличная идея, эрлита Рози. Такие пожилые эрлы обычно лучшие свидетели, – довольно сказал Генри и направился к обшарпанному дому с темными шторами. Не успел сыщик поднести руку к звонку, как дверь открылась. Генри обернулся и сделал знак, чтобы я оставалась на месте, затем вошел внутрь. Но разве я могла? Все-таки расследование мы вели вместе, а если пожилая эрла сообщит что-нибудь важное, и Генри не скажет ни слова? Я вот тоже ничего ему не говорила о дядиной книге. Нет, я хотела быть в курсе событий. Да и разве старушка могла навредить? Демоны – они другие, я была в этом уверена. Огромного роста мужчины или женщины, но никак не беспомощные бабушки. Поэтому вопреки приказу сыщика я двинулась к дому пожилой эрлы и осторожно открыла дверь. В нос ударил неприятный запах помоев.
– Не подскажете, эрл Шортер во сколько обыкновенно домой приходит? Мне срочно нужно с ним встретиться, – услышала я голос Генри, который доносился из комнаты, закрыла за собой дверь и вздрогнула от громкого щелчка замка. Полумрак скрывал старые, местами оборванные, стены коридора и голый, грязный пол.
– По-разному приходит, – скрипуче засмеялась пожилая эрла. Возможно, неожиданные гости разбавили однообразное существование бабушки, поэтому она была такой радостной. – Чаще всего после десяти вечера. Уходит тоже в обед. Вот сегодня в два часа уже почапал на остановку.
Я замерла за спиной сыщика, он остановился в дверях, слегка морщась от гнилостного запаха. В комнате неприятный аромат усилился, я еле сдерживалась, чтобы не закрыть ладонью нос и рот. Помещение оказалось завалено вещами. Вдоль стен целые тюки с одеждой. Какие-то разобранные шкафы, сломанные стулья и кресла. Даже птичью клетку приметила. Темная штора плотно закрывала окно, и тусклый свет шел от единственной настольной лампы. Бабуля сидела в кресле, возле потухшего камина. Рядом стоял столик на колесиках, на котором я увидела большую кружку. Пожилая эрла довольно улыбалась беззубым ртом, а ее темные глаза странно блестели. Генри обернулся, хмуро посмотрел на меня. «Ты что тут делаешь? Выпорю!»– обжигал его взгляд. Сыщик продолжил вежливо расспрашивать бабулю.
– Где работает эрл Шортер, не знаете? Может, я поймаю его там? Мы приехали издалека и ждать до десяти вечера, сами понимаете, не можем,– Генри развел руки в стороны.
– Так вы обождите у меня, – предложила пожилая эрла. – Любите травяной чай? Сама собирала, вот этими ручками, – бабушка подняла трясущиеся руки, а затем встала с кресла. Невысокая, скрюченная под тяжестью лет, эрла прошаркала к двери. – Входите, ну что же вы стоите. Берите вон там стулья, усаживайтесь.
Генри посторонился, чтобы бабушка смогла выйти. Повеяло кислым потом и еще каким-то неприятным запахом.
– Ну же дочка, не стесняйся, – эрла подтолкнула меня в комнату, довольно улыбаясь во весь рот. Генри подошел к закрытому окну и только хотел отодвинуть штору, как бабушка громко воскликнула:
– Не стоит, у меня глаза болят от яркого света, а на доктора денег нет. Сейчас я вам чайку принесу. Обождите, – эрла вышла в коридор, и я услышала ее шаркающие шаги. Потом забренчали чашки, звук воды из-под крана…
– Эрлита Рози, я что велел вам делать? – резко спросил полушепотом Генри, махнув рукой, чтобы я подошла к нему.
– Расследование мы ведем с вами вместе. Забыли? Будьте любезны соблюдать договор, – тихо заявила я, с удовольствием отвечая на вопрос Генри его же словами.
– Быстро вы учитесь, – усмехнулся сыщик. Он полез во внутренний карман и достал спицу с эмблемой лилии. – Держите и спрячьте так, чтобы бабуля ничего не заметила. Надеюсь, вам не придется воспользоваться оружием. Если что, разбивайте стекло и бегите отсюда за помощью.
– Что вы несете…
Генри не дал мне договорить, пихнул за спину, когда пожилая эрла вошла в комнату с подносом в руках. Шаркая ногами, бабушка подошла к камину, поставила чашки с горячим чаем на столик. Аромат трав слегка разбавил неприятный запах, который витал в комнате.
– Угощайтесь, – заулыбалась эрла, усаживаясь в кресло. – Ну что вы там застыли и стулья не приготовили. Смотрите, сколько их, выбирайте любой.
Бабушка указала на кучу сломанной мебели. Генри не двинулся с места, а как-то слишком мягко произнес:
– Неужели ты решил обмануть ищейку, демон?
Что? Я хотела сказать сыщику, что он несет чушь. У бедной бабушки нет сил прибираться в доме, родственников, скорее всего, тоже нет. Надо помощь предложить, а не нести чушь про демонов. Неожиданно милая старушка противно захихикала.
– Я думал, ты глуп, раз попался в мою ловушку. Зря отказываетесь от чая перед смертью, – бабушка покачала головой и широко улыбнулась, показывая клыки.
Липкий страх подкрался незаметно, обхватил мохнатыми лапами. Я вспомнила резкую боль, когда нити демона проткнули мою кожу, и тянущую, которая становилась все сильнее, стоило Виктории начать питаться. Ужас обездвиживал, мешал думать. Спасала только одна мысль: «Генри защитит меня».
– Эрл Шортер тоже пил твой чай? – дерзко бросил сыщик, словно нисколько не испугался демона, и снова раздался противный смех.
– Я и есть эрл Шортер. Это имя и адрес нужны для отвода глаз, от таких любопытных ищеек, как ты, – ответила бабуля. Она выпрямилась,