Оба заглянули в пустой ворот рубашки. Да, есть там было не во что.
– Вам чего, так сильно надо? – уточнил Иван. Неужели сдаться решил?
– Очень, – заверил Волк.
– Я вообще-то по любви хотел. Но раз надо...
– Вот-вот-вот! – обрадовался Волк, подгоняя парня с решением.
Иван забрал из его когтистых лап костюм и приложил к себе, прикидывая, как будет в нём смотреться.
– Только давай я тогда на ком-нибудь другом женюсь? Просто я уже слово дал.
– Да когда ж ты успел? – изумился Волк. – Ну, забери назад.
– Не могу, это ж слово.
– Тьфу ты! – закручинился Волк. – Как тяжело дело иметь с порядочными людьми!
Договорить они не успели, потому что за стеной вдруг раздались фанфары, дверь распахнулась. За ней оказался большой пышный зал для церемоний. Вдоль стен стояли подданные в праздничных нарядах.
– Новобрачная – царевна Василиса, – произнёс торжественный голос.
Дверь в другом конце зала открылась. За ней стояла Василиса в пышном свадебном платье, под руку её вел Кот Учёный.
Волк быстро обрядил Ивана в новый наряд, подтолкнул к выходу и прошептал:
– Ты хоть посмотри на неё!
– Не буду, я сказал! – Иван попытался вновь залезть на кровать.
Голос объявил:
– Новобрачный – Иван!
Волк схватил жениха, закинул на плечо и поволок к двери.
– Ты нас перед гостями не позорь! Столько народу понаехало!
– Сказал же, не буду, значит, не буду! – упёрся Иван.
Он так сопротивлялся, что они вдвоём с Волком повалились на пол.
А Василиса по другую сторону зала рыдала в три ручья.
– Что ты так убиваешься? – Кот погладил её по руке. – Он же слово дал.
– А вдруг он его не сдержит? – всхлипывала Василиса.
– В крайнем случае поживёте года два и разведётесь.
Нет, такой вариант Василису не устраивал, и она расплакалась пуще прежнего.
– Ты хоть посмотри на него, – продолжал увещевать её Кот. – Издали так вроде и ничего.
– Не хочу на него смотреть! – закричала Василиса и затопала ногами по луже из слёз. – Не хочу!
И, конечно же, поскользнулась. Волк как раз в этот момент удачно выпихнул Ивана из дверей его темницы, так что молодые люди буквально упали в объятия друг друга. Упали, посмотрели глаза в глаза и... пропали. Всё, всё вокруг них стало неважно. Как будто и не было этой толпы, а были только он и она.
– Василиса, – робко представилась девушка.
– Иван, – прошептал жених.
– Очень приятно...
Сердца у них затрепетали и забились так сильно, что, гляди, вот-вот из груди выпрыгнут! Иван впервые в жизни ощутил желание пуститься в пляс. И он даже почти пригласил Василису на танец, но тут вновь грянули фанфары, и глашатай объявил:
– Царь-батюшка!
Под громкие приветственные крики и заздравную песню тридцати трёх богатырей в зал прямо на троне въехал Царь. Он помахал рукой собравшимся, откашлялся и провозгласил:
– Дорогие гости! Всем нам уже очень хочется выпить за здоровье молодых, но, как напомнил мне Первый Министр, есть заведённое издревле правило. Прежде чем обвенчаться с царевной, жених должен пройти испытание. Так сказать, совершить подвиг во имя любви.
Услышав это, влюблённые оторвали взгляды друг от друга и посмотрели на Царя. А тот бойко спрыгнул с трона и заторопился к молодым.
– Посему повелеваю Ивану раздобыть и принести к нашему двору то – не знаю что. Даю подсказку: идти за этим надо туда – не знаю, куда. Сроку на это даю три дня. Принесёт – сыграем свадьбу. Нет – не сносить ему головы. Так что Иван – на поиски, а всех остальных прошу к столу. Чтоб не пропадало.
Гости радостно заголосили. Вовремя подсуетившийся Министр схватил Василису за руки и увёл девушку обратно в её комнату. Иван бросился было следом, но тут на его пути встала Тень и напугала: «Бу!»
Иван так и застыл как каменное изваяние. Волк даже подошёл проверить – сердце хоть стучит? А то стоит как неживой... С сердцем всё было в порядке. Но Иван так и не двигался с места.
– Царь-батюшка! – Волк кинулся к государю. – Ты чего делаешь? Пропадёт же парень!
– Ой-ой, пропадёт! – отмахнулся Царь, направляясь к соседней комнате, где уже был накрыт пиршественный стол. – Проваландается три дня, придёт, доложит – не нашёл. А я его помилую и на все четыре стороны отпущу. Нужен он мне больно!
– Ты же слово дал, что за него Василису выдашь! – опешил Волк.
– Дал, – кивнул правитель. – А вот Министр придумал, как его назад забрать. Голова!
И он удалился. Остались Иван с Волком вдвоём в зале торжеств.
Озадаченный Волк вернулся к жениху.
– Короче, это... всё поменялось, – пробормотал он, пряча глаза. – Ты ж не хотел жениться? Вот и иди себе домой. Только не суйся сюда больше...
Иван сделал несколько шагов, покачнулся и быстро вернулся обратно.
– Знаешь, не могу! – заявил он.
– А это почему? – удивился Волк.
– Я, кажется, того... влюбился.
– Чего?! В кого это ты влюбился?
– В Василису.
Волк схватился за голову, соображая:
– Так, погоди, погоди! Какая любовь? Как ты вообще мог это понять?
– Ну как же – сердце сильно-сильно бьётся, и то в жар бросает, то в холод, и дыхание прерывается, и...
– При чём здесь любовь? Это, возможно, грипп... ну, или ОРЗ...
Волк потрогал лоб Ивана. Жених недовольно отмахнулся.
– Подожди ты! Мне ещё петь и танцевать хочется...
– Это как раз ничего не доказывает, – сказал Волк, не теряя надежды переубедить парня.
Но Иван был непреклонен.
– Нет, теперь я без Василисы не могу. Пойду искать то – не знаю что.
И пошёл. Твёрдой такой походкой. Взгляд горит, кулаки сжал. Волк печально посмотрел ему вслед. Ну вот что с этим дураком делать? В беду ведь попадёт. И побежал следом за ним.
Глава девятая
Таинственный колодец
Из покоев Василисы вновь раздавались рыдания. Царь помялся немного перед дверью, а затем