Продавщица только с досадой выплюнула шелуху.
В центре базарной площади молодцы соревновались в силушке богатырской – били кулаком по силомеру. От силы удара зависело, как высоко поднимется гирька многопудовая.
– А! Это у вас силомер такой, – протянул Иван, проходя сквозь толпу. – Не, у нас не так. У вас руками бьют, а у нас... ногами!
Он разбежался и запрыгнул на чашу. Гирька взмыла под самый ограничитель.
Но насладиться победой Иван не успел. Гирька полетела вниз и рухнула на соседнюю чашу, как на качелях выкидывая Ивана вверх. Иван и взметнулся в воздух. Зрители не успели даже охнуть.
И полетел парень как раз в сторону царского терема, где государь продолжал ругаться с дочкой.
– Тиран! – негодовала Василиса.
– Всё, нет больше моих сил! – топал ногами отец. – Вот тебе моё царское слово: выйдешь замуж за первого встречного!
Неподалёку торчали и Министр с Волком. Всю эту перепалку они прекрасно слышали. Тут уж Министр испуганно ахнул.
– Всё, всё, всё погибло! – зашептал он.
– Почему погибло-то? – спросила Тень, тут же нарисовавшаяся рядом.
– Ты же слышишь. За первого встречного!
– Так беги скорее и будешь этим первым встречным! – подогнала его Тень.
Министр просиял:
– Точно!
И рванул к крыльцу. Из окна всё ещё неслись возмущённые крики Василисы: «Деспот! Волюнтарист!» И деспот, и волюнтарист – это люди, которые стремятся добиться своего несмотря ни на что; частенько они подчиняют своей воле других и даже наказывают за неповиновение. Ну, вот прямо как наш Царь сейчас.
До ступенек Министру оставалась всего пара шагов, когда с неба на него свалился... Иван. От жёсткого падения у парня в глазах всё двоилось и троилось.
– Ух ты, как у вас тут много одинаковых! – пролепетал Иван, ошалело глядя на замерших на крыльце Царя с Волком. В его представлении – старичка в короне и здоровенного пса. – А у нас не так...
И потерял сознание.
– А вот и первый встречный! – обрадовался Царь. – Министр!
Сбитый с ног Министр приподнял голову.
– Под замок его! – скомандовал государь, тыкая пальцем в прилетевшего невесть откуда незнакомца. – И охранять, чтобы не сбежал.
Затем правитель повернулся к Волку, продолжая раздавать указания:
– Серый! Дуй на кухню и готовь свадебный стол!
Волк кивнул и побежал исполнять поручение.
Царь задрал голову и посмотрел на дочку. Она выглядывала в окно, не веря своим глазам.
– Запрись у себя и рыдай! – злорадно произнёс деспотичный отец.
В ответ Василиса громко захлопнула ставни.
Глава шестая
Подготовка к свадьбе
Царь разошёлся и никак не мог перестать отдавать команды. Кому бы ещё что приказать? Тут он услышал жужжание и заметил под крыльцом розовый куст, над которым кружили мохнатые насекомые.
– Пчёлы – не жужжать! – рявкнул он.
Изумлённые пчёлы послушно смолкли.
– Трава – зеленеть! – продолжил правитель.
Трава вокруг крыльца тут же налилась зеленью.
Удовлетворённый Царь махнул рукой и зацепился широким рукавом за гвоздь, торчащий из перил.
– Гвозди – не торчать!
Удивительно, но гвоздь взял да и втянулся в доску!
Царю это очень понравилось. Он поискал глазами новую жертву, и она сама напомнила о себе звонким чириканьем.
– Птицы! – гаркнул Царь. – Это самое... Петь!
И птицы запели. А вскоре и во дворце всё запело и завертелось, потому что началась подготовка к свадьбе. Слуги натирали полы, смахивали пыль с картин, а на кухне... что там делалось! Всё скворчало и пузырилось, полыхал огонь в печах, острые ножи стучали по доскам. Волк крутился здесь же, нюхал многочисленные блюда и снимал с них пробу.
– Ну как? – осторожно спрашивал повар после очередной дегустации. – Достаточно или надо побольше?
– Побольше, – заверил Волк.
– Чего? – на всякий случай уточнил повар.
– Всего побольше, – ответил Волк – тоже на всякий случай.
Аккурат в это время жених, он же Иван, пришёл в себя в незнакомом месте. Комнатка небольшая, кровать добротная – вот он на кровати этой и лежит. Приподнялся парень на локтях, осмотрелся и воскликнул:
– Где я? Кто я?! – И сам себя перебил: – Нет, ладно, «Кто я?» – это я, положим, хватил. Я – это я, Иван. А вот где я? Так, это, допустим, тоже несложно. Я здесь. Фу-у, нормально!
Успокоенный, Иван вновь улёгся на кровать, вытянулся на спине и закрыл глаза. Но тут до него дошло, что такой ответ совсем ничего не объясняет. Он снова распахнул глаза.
– Стоп! А где это – здесь?
Жених спустил ноги на пол, попробовал встать. Его тут же закачало, и он схватился одной рукой за спинку кровати, а другой – за голову.
– Лёгкое сотрясение мозга, – заключил Иван и попытался выпрямить подкосившиеся колени. – Присваиваю этому сотрясению третью степень...
Он оторвал руку от спинки кровати, чтобы показать на пальцах «три», и упал на пол. С трудом перебрался обратно в постель и вздохнул, опуская голову на подушку:
– Нет, всё-таки пятую...
У Царя голова тоже шла кругом. Но не от падения, как у Ивана, а от всего случившегося.
– Чего-то я погорячился, – бормотал он, изучая своё отражение в самоваре. – Отдаю дочь неизвестно за кого, а главное – неизвестно зачем.
На этих словах из-за самовара показался Министр. О, как он ждал этих слов. Теперь-то Царь неправильного жениха погонит взашей!
– Волк мне на него справку принёс, – продолжал жаловаться Царь. – Не богатырь, не царевич... Да и имущества за ним никакого.
– Так откажи ему, Царь-батюшка, – засуетился Министр. – Тут ежели посмотреть...
– Не могу, – оборвал его правитель. – Царское слово дал.
– Да ладно! – отмахнулся Министр, который не понимал, почему данное слово непременно надо держать. – А ты скажи, что... это...
В голову ничего не приходило. Но тут из-за плеча у него выглянула Тень и подсказала еле слышно:
– ...Что передумал.
– ...Что перепутал! – громко сказал Министр, не понимая, что говорит.
– Что перепутал? – нахмурился Царь.
Министр озадаченно повернулся к Тени:
– Что перепутал?
– ...Думал! – поправила его Тень.
А Министр и брякнул:
– Думал... что перепутал.
Царь смотрел