Тот вжал голову в плечи и затараторил:
– Нет, я не это имел в ви... Марья-искусница, да?
Коса угрожающе нависла над ним.
– Просто вылитая! – воскликнул Волк.
Яга замерла. Кто искусница? Она?
Иван быстро-быстро закивал и, не в силах сдержать стук зубов, выдавил:
– Д-д-да...
– Да нет, – смущённо отмахнулась лесная ведьма и обратила зловещий инструмент обратно в метлу. – Я Баба Яга.
Тут на Волка с Иваном бросилась избушка. Уже распахнула порог, которым до этого рыцарские доспехи перемалывала... Но по избушке вдруг ударила метла.
– Ну-ну, продолжай, – разрешила Яга.
– Баба Яга?! – притворно ахнул Волк. – Нет, я не верю. Вы Девушка Яга. В крайнем случае, Женщина Яга. Но «Баба» – это не про вас! Вам сколько лет?
– Триста пятьдесят! – призналась Яга. Она была не из тех, кто скрывает возраст.
– Прекратите нас разыгрывать! – замахал лапами Волк. – Максимум сто семьдесят! Ну, двести десять!
Яга залилась краской и томно прикрыла глаза:
– Ой, ну вы скажете!
А Волк взялся рассуждать:
– Но, к сожалению, так не будет вечно. Да-да-да! Ещё сто, ну, двести лет – и всё, вы уже не будете в такой потрясающей форме!
Яга нахмурилась. Разговор перестал ей нравиться. Волк заметил это и торопливо продолжил, пуская в ход всё своё обаяние:
– «Что же делать?» – спросите вы меня. Ну-ка, спросите меня!
– Что же делать? – машинально повторила Яга.
– А вот что! – воскликнул Волк и движением фокусника достал из-за спины шкатулочку. Из неё вдруг полилась музыка, а крышечка откинулась, демонстрируя много-много отделений с румянами, помадами и прочими милыми женскому сердцу штучками. – Косметика «Лесные прелести», и ваша вторая молодость станет первой! Натуральный продукт без добавок и консервантов! Желаете приобрести?
– Ой, да, хочу, хочу! – закивала Яга. Ну какой женщине не захочется стать красивее и моложе одним взмахом кисточки!
Она потянула костлявые пальцы к чудесной шкатулке, но Волк тут же её захлопнул. Ведьма расплылась в улыбке:
– Только вот... мне утром пенсию принесут, и я у вас всё куплю. Утром, а? А вы пока заночуйте у меня.
Она свистнула избушке. Та со страшным скрежетом наклонилась, распахивая дверь. Не сказать, чтобы это было очень гостеприимное зрелище...
– Не, ну до утра мы ждать не можем! – заявил Волк, стараясь не показывать страха.
– Н-нет, не можем, – подтвердил Иван.
Он совершенно не понимал, что задумал Волк, и просто со всем соглашался.
– Ну, а как же тогда? – расстроилась Яга. – Что ж делать-то?
Волк лучезарно улыбнулся. Его уловка удалась – Яга попалась!
– Эх, ладно, так и быть! – заговорил он. – Мы могли бы с вами обменяться...
– Давайте! – оживилась Яга. – А на что?
Волк отвесил ведьме галантный поклон. – Мы меняем этот замечательный набор косметики и пригласительный билет на вечеринку «Для тех, кому за триста» на...
Он сделал паузу.
– На? – Яга затаила дыхание от нетерпения.
– На... – ещё немного потянул Волк. – Волшебный клубок!
– Всего-то! – облегчённо выдохнула Яга.
Волк осклабился.
– По рукам?
– По рукам, по рукам, касатик! – захохотала Яга, вынимая из кармана золотой клубочек.
Избушка у неё за спиной недовольно заурчала, но Яга её приструнила. Клубок перекочевал в лапу Волка, шкатулочка – в руки Яге. И вот уже все, чрезвычайно довольные друг другом, разошлись в разные стороны.
– Учись, жених, – хмыкнул Волк, отдавая клубок Ивану.
Что же, полдела сделано.
Глава двенадцатая
Замок Кощея
Иван бросил клубочек на землю и почесал в затылке. Не каждый же день общаешься с волшебными предметами, тут сноровка нужна.
– Как это говорится, – забормотал он. – Клубочек-клубочек, проложи путь к этому... которое то – не знаю что!
Жёлтенький клубочек заметался по лесу. Подпрыгнул, рванул налево, промчался направо, вбуравился в снег и наконец замер посреди тропинки. У него показались глазки и ротик.
– Чего это он? – оторопел Волк.
– Ничего не выходит, – грустно произнёс клубочек. – То – не знаю что находится там – не знаю где. Извините, хлопцы...
Иван недовольно сдвинул брови.
– Вот те раз! И чего делать будем? – спросил он у Волка.
Спутник его тоже не очень понимал, как поступить. Он-то думал, что уже почти всё позади, что скоро они вернутся домой.
– Давай тогда к Кощею, что ли. – Волк строго посмотрел на волшебный клубочек. – К Кощею можешь?
– К Кощею могу, – радостно ответил клубочек. Ему было неудобно, что первую просьбу выполнить не получилось. – Кощей тут у нас самый умный, может, и подскажет чего. – И шёпотом предупредил: – Только он это... до смерти заговорить может.
Герои переглянулись. Что это за угроза такая странная?
– Как это? – уточнил Иван. – Простыми словами?
– Ну да, словами, – кивнул клубочек.
Волк усмехнулся.
– Словами – это ерунда. Мы словами и сами кого хочешь заговорим!
И это была чистая правда. Вон как им ловко удалось Ягу провести.
– Давай к Кощею! – скомандовал Волк.
Клубочек встряхнулся и превратился... в деревянные сани.
– Ого! – вытаращил глаза Иван.
– Да... Сервис, однако, – пробормотал Волк, оглядывая сани.
Полозья, борта, сиденье широкое и поручень, чтобы держаться – всё новенькое и блестящее. Вот только без лошадей. Как же они поедут?
Едва Иван с Волком заняли свои места, как сани сами рванули с места! Самоходные, получается!
Они с бешеной скоростью неслись через лес, не разбирая дороги, ломая деревья и будя медведей в берлогах.
Но не успели наши герои как следует испугаться, как сани уже высадили их у ворот Кощеева замка. Высокие каменные стены, островерхие башни... над воротами герб висит с черепами. Было здесь холодно и жутко.
Сани снова превратились в клубочек, и тот ускакал подальше от замка. А Иван с Волком вошли через распахнутые ворота в длинный коридор. Был он сделан в виде огромного скелета – сверху позвоночник, а по бокам рёбра. Вскоре коридор этот привёл к высоким створчатым дверям с причудливой резьбой.
– Сюда, что ли... – робко произнёс Иван и толкнул