Этот волшебный аппарат имелся у Кота в двух экземплярах – и через них можно было переговариваться!
Ну, хоть какая-то помощь! Иван сунул зеркальце за пазуху и отправился в путь. Волк потрусил следом. Не бросать же горемыку. Вроде как они теперь вместе.
С таким же решительным видом, с каким Иван шагал в сторону загадочного колодца, Первый Министр бился головой о стенку.
– Всё пропало! – голосил он. – Всё пропало!
Тень сидела за столом и недовольно постукивала полупрозрачными пальцами.
– Прекратить истерику! – приказала она. – Значит, операция «Преемник» провалена?
– Да. – Министр заломил руки и стал бегать вокруг стола. – Я знаю, как будет. Он ничего не принесёт, но он его не казнит, потому что она его разжалобит, и он всё равно её за него отдаст, потому что она его полюбила!
И Министр заплакал столь же громко, как до этого стенала царевна.
– Понятно, – бросила Тень, смерив нерадивого помощника холодным взглядом. – У нас осталось всего два дня. Переходим к плану «Кэ».
– А что такое план «Кэ»? – От удивления Министр даже рыдать перестал.
– Ключ, недогадливый! Его нужно... просто украсть!
– О! Блестяще! – с восторгом воскликнул Министр. – А как?
Тень схватилась за голову. Такого бестолкового подельника ещё поискать...
Волк с Иваном тоже сперва не находили общий язык. Зато колодец они отыскали быстро. Чего там за околицей искать-то? Вышел, и вот он. Самый обыкновенный, деревянный. Глубокий-глубокий.
Иван заглянул в пугающую черноту и тихонько позвал:
– У-у...
Из глубин колодца послышался замогильный вой:
– У-у-у-у!!!
Напарники поёжились. Но Иван быстро взял себя в руки.
– Ну что, пошли? – и перелез через край сруба.
– Постой! – Волк схватил нового друга за подол рубашки, не пуская. – Вдруг это просто колодец? Намокнем, простудимся... не дай бог, потонем ещё!
Иван вывернулся из его когтистых лап, сказал коротко:
– Всё, Серый.
И снова перегнулся через край.
– Да погоди! – крикнул Волк, хватая парня за ноги. – Ты уверен, что она тебя любит?
– Не уверен, – отозвался Иван. – Принесу ей то – не знаю что, и пусть сама решает.
– Да, это точно не ОРЗ... – пробормотал Волк.
– Почему? – удивился Иван.
– ОРЗ можно вылечить, – развёл лапами Волк, отпуская Ивана.
Влюблённый парень соскользнул в колодец. Крик его долгим эхом потянулся между стенок.
Волк испуганно попятился, поджал уши, спрятал хвост между задними лапами. Ему вдруг стало очень страшно. А что там может быть в этом колодце? А ну как смерть неминучая? Но ведь Иван прыгнул. С ним, положим, всё понятно. Любовь – такая штука... не лечится и логике не поддаётся. А он, Волк, чего же? Бросит? Вот так только познакомились – и сразу бросит?
Да правильно-правильно, не бросит. И путь один – в колодец. Коль Иван спасётся, так и он не пропадёт. А раз погибать – так вдвоём веселее.
Волк разбежался и головой вперёд нырнул в колодец.
Глава десятая
Колдовской лес
Земля наша большая и, говорят, круглая. Полюс Южный, полюс Северный. Когда где-то царит жаркое лето, в другом месте вполне может быть лютый холод. Вот и с Иваном так получилось, что из тепла он – бац! – и попал в холодную зиму. Вылетел из такого же колодца, в какой прыгнул, а вокруг – снег, высокие ели в инее, от дыхания изо рта пар вырывается. Иван приземлился точнёхонько в сугроб, а следом колодец услужливо выплюнул овчинный полушубок и каску утеплённую. Каску Иван не взял, на ветку повесил, а полушубок поплотнее запахнул. Зима – не шутка, не заметишь, как нос отморозишь.
– Странновато здесь у них... – пробормотал Иван, оглядевшись.
И не то странно, что жуть перед тобой, а то, что нет вокруг никого. Одни сугробы да деревья, и вдруг... шурх-шурх-шурх! Шаги, стало быть. И такие быстрые, туда-сюда, сюда-туда. Вон и следы на снегу... А над следами никого и не видно. Чудеса!
Иван покопался за пазухой, достал зеркальце. Дыхнул на стекло, протёр рукавом, позвал тихонько:
– Кот!
Отражение мигнуло, и в нём появился Кот. Он стоял спиной к Ивану и, судя по всему, вёл экскурсию.
– Не плачь, дед, не плачь, бабка, – вещал он нараспев, – снесу я вам новое яичко... – Услышав Ивана, Кот Учёный обернулся, поправил неизменное пенсне на носу и сердито прошипел: – Давай быстрее, я на работе.
– Кот, прости, – зашептал Иван. – Я тут куда-то попал и не понимаю, куда. Может, посмотришь?
– Давай, показывай, – сокрушённо покачал головой Кот, словно это не он предлагал Ивану свою помощь – вот ведь, недавно совсем! – Только быстро.
Иван развернул зеркальце – деревья, деревья, снег, снег. Кот озадаченно почесал голову.
– Так куда я попал? – снова спросил Иван.
– Не знаю... – признался Кот.
– Вот и я не знаю... – вздохнул Иван, а потом вдруг ахнул: – Ой! Так, может, это и есть туда – не знаю куда?
– Возможно, – недовольно пробормотал Кот. Эх, чего ж он сам не догадался?! А ещё учёный... – Извини, я на работе. – И уже туристам закричал: – Так, моя группа, не разбредаемся, сейчас идём направо – песнь заводим!
– Подожди, – всполошился Иван. – Мне-то куда идти?
Но Кот уже вышел из зеркальца, оставив в нём только озадаченное отражение горе-путешественника. Иван, может, и докричался бы до него опять, но тут колодец, из которого он сам недавно появился, загудел, и из него выскочил Волк. Его тоже гостеприимно укутали полушубком, голову прикрыли каской... Но Волк сразу смахнул с себя этот наряд. Зачем ему шуба? У него своя шкура тёплая.
– Волки! – в панике заорал Иван, не разобравшись, что это свои.
Сунув зеркало обратно за пазуху, Иван кинулся бежать. Волк рванул за ним.
– Стой! – кричал он. – Это ж я – Волк!
Услышав знакомый голос, Иван обернулся.
– Вижу, – согласился он.
За ним и правда бежал самый настоящий волк – серый, с хвостом. Страшный зверь!
– А чего тогда бежишь?