Вдруг перед её внутренним взором возникло нечто огромное. В этом видении деревья леса казались карликовыми по сравнению с гигантским существом. Это был олень, но не обычный. Его тело словно соткано из ночного мрака, а огромные ветвистые рога напоминали древние корни, впившиеся в само небо. Ветви были покрыты каплями, которые могли быть кровью или росой – Астрид не могла понять.
Глаза существа светились жутким светом, в котором не было тепла, только бескрайнее осуждение. Существо стояло неподвижно, но его присутствие заполняло всё вокруг, и Астрид почувствовала, как её сердце замерло.
Её ноги не двигались. Она пыталась закричать, но её голос застрял в горле. Взгляд существа был таким тяжёлым, что казалось, оно видит её насквозь, смотрит не на тело, а на душу.
Вдруг тени вокруг начали принимать другие формы. Она увидела лица. Это были её родители, их глаза были полны боли, но их черты искажались, превращаясь в нечто пугающее. Затем лицо Эллен, её взгляд обвинял, но губы были немы. И, наконец, лицо Хальдора, покрытое тенью, словно маской. Его глаза смотрели прямо на неё, но в этом взгляде было нечто холодное, отталкивающее.
Существо сделало шаг, и лес вокруг затрясся. Земля начала трескаться под её ногами, но Астрид не могла двигаться. Она чувствовала, как всё вокруг затягивает её в бесконечную бездну.
И тут раздался гул. Не человеческий и не природный – это был звук, который вибрировал в её сознании, заставляя её уши звенеть. Это был язык леса, который она не понимала, но чувствовала.
Олень наклонил голову, и его рога коснулись земли. Мир вокруг завихрился, и всё исчезло. Она падала в пустоту, где не было ни света, ни тьмы. Только холод и одиночество.
Астрид резко открыла глаза. Комната была тихой, но её дыхание было рваным, а сердце билось так громко, что казалось, его звук мог разбудить весь лес. Она села в кровати, её руки дрожали, а одежда была мокрой от пота.
Единственный источник света – свеча на полке – горела едва заметно, отбрасывая мягкие отблески на стены. Она обхватила себя руками, чувствуя, как холод всё ещё держит её в своих лапах, как если бы сон продолжал преследовать её, даже когда она проснулась.
Её взгляд упал на амулет, висящий на шее. Она сжала его в руке, пытаясь найти хоть какое-то утешение, но вместо этого почувствовала, как в груди нарастает страх.
Это был не просто сон. Она знала это. Всё, что она увидела, было не просто отражением её страхов. Это было предупреждение, послание, которое она не могла игнорировать. Путь, который она выбрала, уже начал требовать от неё жертв.
========== 7. Воск ==========
Хальдор сидел за грубо сколоченным деревянным столом, на котором лежала раскрытая книга с пожелтевшими страницами, испещрённая рунами. Его пальцы медленно скользили по тексту, словно он пытался прочитать не только слова, но и то, что скрыто между ними.
Астрид сидела напротив, её руки были сцеплены, а взгляд выжидательно устремлён на Хальдора. Она понимала, что это был важный момент. Он собирался рассказать то, что было скрыто за завесой традиций и тайн.
– Ты думаешь, что знаешь о богах? – начал он, не поднимая глаз от книги.
– Я знаю то, что мне рассказывали, – ответила она осторожно. – Что они защищают нас, что лес – их дом, а обряды нужны для поддержания их милости.
Хальдор поднял взгляд, его глаза блеснули в свете свечей.
– Это правда, но только отчасти, – сказал он. – Боги, о которых я говорю, – это не те, что в легендах или святых книгах чужеземцев. Они не облекают себя в человеческие обличия, не ходят среди нас, не дают заповедей и не ждут молитв. Они не благословляют и не карают. Они – иные. Их природа чужда нашему пониманию, их облик – это смесь хаоса и порядка, одновременно пугающая и завораживающая.
Астрид нахмурилась.
– Тогда какие они? – спросила она, её голос дрогнул.
Хальдор откинулся на спинку стула, его руки лежали на столе.
– Они как чудовища из самых жутких кошмаров, – произнёс он, его голос стал тише, но каждое слово звучало, как раскат грома. – Представь существо, которое прячется в тени леса, его глаза – это тысячи маленьких огоньков, которые следят за каждым твоим шагом. Представь огромные крылья, которые могут закрыть небо, их взмах превращает день в ночь. Представь дерево, что само дышит, его ветви проникают сквозь землю и воздух, соединяя миры. Эти боги не заботятся о нас, но они и не враждебны. Они просто существуют, и их существование – это сила, которая движет мир.
Она почувствовала, как холод пробежал по её спине.
– Они живут в лесу? – спросила она, её голос звучал едва слышно.
– И в лесу, и в облаках, – ответил Хальдор. – Они повсюду, но их не видно. Ты можешь почувствовать их, когда ветер проходит между деревьев или когда туман обвивает твоё тело. Они наблюдают за каждым из нас, но их интерес не в нас самих. Они ищут не поклонения, а связи.
– Связи? – переспросила Астрид, её взгляд стал напряжённым.
– Они питаются не кровью, не плотью, а чем-то, что нельзя потрогать или увидеть. Наши обряды, наши жертвы – это нити, связывающие их с нашим миром. И каждый обряд – это договор. Не просьба, а сделка. Мы даём им частичку себя, а взамен получаем покой, безопасность, защиту от леса, который мог бы нас поглотить.
– Значит, они используют нас? – ее голос поднялся, но она тут же попыталась успокоиться.
Хальдор не ответил сразу. Он перевёл взгляд на свечу, огонь которой дрожал, словно от его слов.
– Возможно, – сказал он после паузы. – Но мы тоже используем их. Они дают нам защиту. Деревня существует только потому, что мы поддерживаем их присутствие. Лес не трогает нас, потому что они удерживают его. Люди думают, что боги – это милосердные существа, которые наставляют и оберегают. Но это не так. Они древнее этого понятия. Они существуют вне добра и зла. Их природа – это баланс, который может быть страшным и прекрасным одновременно.