Она посмотрела на него, чувствуя, как его слова отзываются в ней странным теплом, смешанным с горечью.
– Но я не знаю, что выбрать, – сказала она. – Я не знаю, как идти вперед, когда всё кажется неправильным.
Хальдор замолчал на мгновение, затем его голос прозвучал, как эхо леса.
– Ты уже сделала выбор, когда оставила все позади и последовала в неизвестность. Теперь тебе остается только идти.
Ее дыхание замерло. Она чувствовала, что в этих словах есть нечто большее, чем просто ответ. Они были правдой, которую она не хотела признавать. Звезды над головой горели холодным светом, их мерцание казалось отголоском далекого времени, которое никогда не вернётся. Астрид опустила взгляд на свои руки, пальцы невольно сжимали траву, как будто она искала опору.
– Идти… – повторила она, ее голос был почти шепотом. – Но куда?
Хальдор смотрел на нее, его взгляд был неотрывным, тяжелым, но в нем было что-то странно утешительное, как в голосе леса, который слышат только те, кто способен слушать.
– Туда, где найдешь себя, – слабо улыбнулся он. – Даже если путь лежит через тьму.
Его слова, словно дыхание ветра, проникли в ее сознание, оставляя след. Она подняла глаза, их взгляды встретились, и время, казалось, остановилось. Астрид ощутила, как тьма леса, холод ночи и свет звёзд слились воедино, создавая что-то большее, чем она могла понять.
– А если я ошибусь? – наконец спросила она, ее голос звучал чуть громче, чем шепот.
Хальдор улыбнулся – не резко, не явно, но уголки его губ дрогнули, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на тепло.
– Ошибки – это тоже путь, – сказал он. – Даже в тьме ты можешь найти свет, если будешь смотреть внимательно.
Ее сердце сжалось, но не от страха. Она чувствовала, как что-то в ней меняется, словно медленно разгорается пламя, которое она давно считала потухшим. Он поднялся, его силуэт, освещенный слабым лунным светом, казался почти нереальным. Его темные глаза задержались на ее лице, и он протянул ей руку.
– Пойдем, – сказал он. – Лес знает дорогу лучше, чем мы.
Астрид смотрела на его руку, на её длинные пальцы, сильные и уверенные. Она не знала, правильным ли будет этот шаг, но ее собственная рука потянулась к нему, будто в этом движении была заключена вся её вера.
Когда их руки соприкоснулись, тепло его ладони обожгло ее. Но это тепло не пугало, оно успокаивало, наполняло странной уверенностью. Они пошли вместе, его шаги были уверенными, ее – робкими и настороженными, но с каждым мгновением лес казался менее враждебным. Тени деревьев больше не выглядели как враги, а лунный свет пробивался сквозь листву, освещая путь. И хотя впереди лежал мрак, Астрид впервые почувствовала, что ее страх начал растворяться, уступая место чему-то новому. Словно она нашла проводника в мире, где раньше была одна.
6. Флер
Дом Хальдора был не домом в привычном понимании. Это место больше походило на продолжение леса, чем на убежище от него. Изгибы ветвей, оплетавших стены, и корни, пробивающиеся сквозь пол, делали его частью природы, а не человеческого труда. Лунный свет проникал через небольшие окна, оставляя длинные полосы света на грубых деревянных поверхностях.
Астрид стояла у порога, оглядываясь. Её глаза блуждали по комнате, пытаясь уловить детали. На стенах висели связки трав и небольшие фигурки, вырезанные из кости. Воздух был насыщен смесью запахов – мха, смолы и чего-то резкого, возможно, отварами, которые Хальдор готовил здесь.
– Это место, где я живу, – сказал он, подходя к столу в центре комнаты.
Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась тяжесть. Астрид шагнула вперёд, чувствуя, как половицы под её ногами слегка пружинят.
– Оно больше похоже на храм, чем на дом, – заметила она, её взгляд задержался на старой книге, лежавшей на краю стола.
Хальдор улыбнулся, но в этой улыбке не было тепла.
– Каждый жрец строит своё пространство так, чтобы быть ближе к богам, – ответил он, взяв книгу в руки. – Это место помогает мне помнить, кто я есть и зачем я здесь.
Он открыл книгу, и страницы зашуршали, словно листья на ветру. Символы, нарисованные чёрными чернилами, казались живыми, как будто двигались под лунным светом.
– Если ты действительно хочешь идти этим путём, – сказал он, не поднимая глаз, – то начнём прямо сейчас.
Её сердце замерло. Эти слова прозвучали как нечто большее, чем просто предложение. Это был вызов, шаг в неизвестное, откуда не будет дороги назад.
– Я готова, – ответила она, её голос был тихим, но в нём звучала решимость.
Хальдор закрыл книгу и повернулся к ней. Его взгляд был сосредоточенным, в нём не было сомнений.
– Первое, что ты должна понять, – начал он, подходя ближе, – это что служение – не поклонение. Это связь. Не ты поклоняешься богам, а они наблюдают за тобой.
Его слова были подобны холодному ветру, который проникает под кожу. Астрид смотрела на него, стараясь понять, что именно он имел в виду.
– Чтобы служить, ты должна очиститься от прошлого, – продолжил он, его голос стал ниже. – Это место, где кончается всё, кем ты была, и начинается всё, кем ты можешь стать.
Он протянул ей руку, на ладони лежал небольшой амулет, вырезанный из кости. На нём были видны такие же символы, что она видела на капище.
– Возьми это, – сказал он. – Это твой первый шаг.
Её пальцы коснулись амулета, и в тот момент, когда она взяла его в руки, она почувствовала, как её кожа словно обожгло. Это был не просто предмет. Он был чем-то живым, чем-то, что теперь было её частью.
– Что это? – спросила она, её голос звучал едва слышно.
– Это связь, – ответил он. – С тобой, с богами, с лесом. Он защитит тебя, но только если ты примешь его силу.
Астрид кивнула, хотя её мысли были полны вопросов. Она чувствовала, что это только начало, но каждый её шаг в этом доме, в этом новом мире был как прыжок в бездну, где её ждала неведомая истина.
– С этого момента ты не просто Астрид, – сказал Хальдор, его голос звучал почти торжественно. – Ты на пути к тому, чтобы стать частью чего-то большего.
Его слова прозвучали как обещание, но также как предупреждение. Астрид сжала амулет в руке, чувствуя, как внутри разгорается огонь, который она не могла понять, но уже не могла остановить.
***Утро выдалось холодным, и солнце едва пробивалось сквозь тяжёлые облака. Лес вокруг дома Хальдора был наполнен тишиной, которая казалась непривычной. Астрид сидела