В один момент все вокруг стало таким темным, что деревья исчезли, растворившись в плотной дымке. Только мох под ногами напоминал о том, что земля все еще здесь. Она шла, но не могла понять, движется ли вперед или кружит на месте, как муха, застрявшая в паутине.
Лес больше не был лесом. Это было что-то живое, темное, дышащее. Его дыхание смешивалось с ее дыханием, и она чувствовала, как ее легкие наполняются чем-то чужим, холодным, будто водой из забытого родника.
Паника начинала подниматься, как волна, накатывающая на берег. В голове зазвучали обрывки мыслей, но они были такими же путаными, как корни под ее ногами. Она ощущала себя малой каплей в огромном океане теней, которую могло унести в любую сторону. Ее руки непроизвольно сжали амулет, найденный на месте встречи с той фигурой. Холод кости проникал в кожу, словно пытался остановить её, удержать на месте. Но вместо утешения он лишь напоминал о том, что она была частью чего-то большего, чего-то, что она не могла понять.
Звуки вокруг изменились. Шепот ветра исчез, уступив место глухому биению, будто кто-то, скрытый в темноте, выстукивал ритм. Этот звук проникал в ее мысли, вытесняя все остальное, словно лес пытался нашептывать ей свои тайны, но не словами, а чем-то древним, недоступным человеческому разуму. Это не походило на звук, скорее на вибрацию, на пульс.
Она пошатнулась, чувствуя, как ноги становятся ватными. Паника обвивала и сжимала ее, как плотные корни древа. Пространство вокруг казалось живым, но в этом движении было не спасение, а угроза.
Вдруг лес отозвался. Его шепот становился громче, превращаясь в поток звуков, которые то напоминали шорох листвы, то становились подобием слов. Астрид почувствовала, как её сознание сливается с этим шумом, теряя грань между реальностью и иллюзией.
Свет впереди замерцал, как отголосок давно потухшего пламени. Ее ноги сами понесли ее в ту сторону, но шаги казались тяжёлыми, словно она продиралась сквозь густую паутину. Земля под ногами стала мягче, словно она ступала по гнилым листьям, и это ощущение вызывало тошноту.
Тени вокруг стали еще гуще, а деревья, казалось, наблюдали за каждым ее движением. Их корни вытягивались к ней, как руки, желая схватить. Она споткнулась и упала на колени, мох обжег ее ладони своей сыростью. Биение леса стало громче, сливаясь с ее собственным сердцебиением. Паника накатила волной, но эта волна была ледяной, пробирающей до костей. Лес был не просто лесом, а чем-то древним, живым, не знающим ни милосердия, ни жалости.
Она подняла голову, ее взгляд наткнулся на свет, но он снова исчез, оставив только мрак. Она попыталась встать, но ее ноги не слушались. Лес сжимался вокруг неё, его дыхание становилось громче, и она почувствовала, как сама становится его частью.
Единственное, что осталось, – амулет в ее руке, хрупкий и холодный, как последний луч света в этом океане тьмы. Ее губы зашевелились, но слова утонули в гулком биении, которое теперь заполнило всё вокруг.
Это биение было пульсом леса, его жизнью.
***Хальдор шел сквозь лес, его шаги были бесшумными, будто сам воздух подстраивался под его присутствие. Деревья расступались перед ним, как подчиненные перед своим господином, их ветви чуть качались, словно приветствуя его. Лес, который всегда был наполнен движением и шепотом, замер.
Он остановился, когда увидел ее.
Астрид лежала на влажной земле в позе эмбриона, ее тело сжалось, скованное в судороге, как будто оно пыталось спрятаться от всего мира. Руки были прижаты к груди, ладони испачканы, а ногти сломаны, под ними виднелись следы грязи. Мох вокруг нее был вырван, будто она отчаянно цеплялась за землю, пытаясь удержаться или, наоборот, выбраться.
Ее лицо было покрыто полосами грязи, запекшаяся кровь виднелась на губах, будто она кусала их в агонии. Волосы спутались, впитав влагу и грязь, а одежда выглядела, как будто она провела часы в борьбе с самим лесом.
Хальдор молча опустился на одно колено рядом с ней. Его взгляд был холодным и внимательным, словно он разглядывал картину, силясь понять ее скрытый смысл. Он протянул руку и осторожно коснулся плеча девушки. Ее тело было неподвижным, но все ещё теплым. Он поднял ее голову, убирая светлые, но испачканные грязью, волосы от лица. Ее веки были плотно сжаты, как будто даже во сне она боялась увидеть нечто ужасающее.
Мох под ее телом был пропитан влагой и казался живым, как будто пытался укрыть ее. Лес молчал, но в его тишине чувствовалась странная напряжённость, словно он сам был свидетелем того, что произошло.
Хальдор поднял девушку на руки. Она была легкой, как ссохшаяся после зимы ветка, но ее тело казалось непропорционально тяжелым – тяжелым от того, что она пережила здесь. Он держал ее осторожно, но уверенно, как если бы знал, что она – ключ к чему-то большему.
Его шаги снова стали бесшумными, когда он двинулся обратно. Лес вновь отступал перед ним, его ветви качались, но не касались. Мрак продолжал сгуститься, но теперь это была не угроза, а укрытие.
Грязные волосы Астрид касались его руки, ее дыхание, едва уловимое, согревало пространство между ними. Он не говорил ни слова, не сделал ни одного лишнего движения. Все, что он делал, казалось, было частью плана, известного только ему и богам.
Лес закрылся за ними, оставив только разорванный мох, следы ее борьбы и невыразимую тишину.
5. Копоть
Астрид открыла глаза, но свет вокруг казался неестественно тусклым, словно мир спрятался под вуалью серого тумана. Ее голова пульсировала болью, каждый удар сердца отдавался в висках гулким эхом. Она медленно поднялась, чувствуя, как все тело ноет, а легкая дрожь пробегает по рукам.
Комната была чужой. Стены из грубо отесанного дерева казались древними, покрытыми чёрными пятнами времени. Окно в дальнем углу пропускало слабый свет, но за ним не было видно ни домов, ни дорог – только лес. Густой, неподвижный, словно застыл в ожидании.
Ее ноги коснулись холодного пола, и это прикосновение заставило её вздрогнуть. Она не помнила, как оказалась здесь. Последнее, что всплывало в её сознании, было чувство животного страха, которое сжимало ее грудь, словно невидимые руки. Лес, чёрный и бесконечный, обвивался вокруг ее разума, наполняя его бессвязными образами.
Она попыталась вдохнуть глубже, но воздух в комнате был плотным, с легким запахом трав и чего-то металлического.
– Где я? – прошептала она, но её собственный голос прозвучал хрипло и незнакомо.
Вскочив,