***День выдался хмурым, но спокойным. Облака нависли над деревней, и время от времени порывы ветра приносили запах сырой земли и океанской соли. Астрид, оставшись дома одна, подошла к кровати Саны. Она давно не позволяла себе заглядывать в её старые вещи, боясь воспоминаний, но сегодня нечто внутри подтолкнуло ее открыт этот ящик Пандоры. Её взгляд задержался на потрескавшихся половицах под кроватью. Когда они были детьми, Сана часто рассказывала о своих тайных хранилищах. Эти рассказы всегда казались игрой, но теперь, когда её сестры не было рядом, они звучали иначе. Сев на колени, Астрид стала прощупывать деревянные доски. Одна из них слегка прогибалась под её пальцами. Девушка слабо улыбнулась, понимая, что ее сестра так и не поменяла место своих тайников.
– Что ты прятала, Сана? – прошептала она, ощущая, как в груди нарастает лёгкое волнение.
Она надавила, и доска поддалась, открыв узкую нишу. Внутри лежал свернутый лист бумаги, перевязанный простой бечевкой. Её руки замерли на мгновение. Это было послание, спрятанное, чтобы его нашли только те, кто осмелится искать. Это было послание лично для нее.
Развязывая бечевку, Астрид чувствовала, как бумага слегка шуршит в её руках. Когда она развернула её, перед ней предстала карта. На ней была изображена деревня, обведённая кругом леса. К западу виднелось озеро, её знакомое и любимое место, но дальше начиналось что-то неизвестное. Земли за озером были отмечены линиями, крестиками и странными символами. Рядом с одним из крестов мелким почерком значилось слово: «Вход».
– Сана… – выдохнула Астрид.
Она провела пальцем по бумаге, задержавшись на этом кресте. Что это было? Почему её сестра нарисовала карту, которая вела за границы деревни? Её сердце забилось быстрее. Астрид крепче сжала карту, чувствуя, как её мысли путаются. Она вспомнила слова Эллен о том, что жрецы скрывают, и о запрете покидать границы деревни. Возможно, Сана пыталась сделать то, что никто не осмеливался. Она явно знала что-то, что не говорила никому, не делилась даже с собственной сестрой. Эта карта могла стать ключом к разгадке ее исчезновения.
Но мысли оборвал резкий звук снаружи.
За окном раздался шорох, будто кто-то проскользнул мимо дома. Астрид резко поднялась, скомкала карту и спрятала её за пазуху. Она подошла к приоткрытым ставням, стараясь не шуметь, и выглянула наружу.
Сквозь ветви деревьев она заметила движение. Фигура, высокая и непривычно стройная, скрылась за ближайшим стволом. Преследователи наблюдали.
Девушка нахмурилась, чувствуя, как ее дыхание участилось.
– Кто там? – пробормотала она себе под нос, ее голос был почти неслышен.
Тени леса шевелились под порывами ветра, но фигура больше не появлялась.
– Нужно узнать, – сказала она, решительно направляясь к двери.
Карта у нее под одеждой стала теплой от ее тела, напоминая, что ответы могут быть ближе, чем она думала. Она вышла на порог, готовая следовать за загадочным силуэтом, не подозревая, что этот шаг изменит все.
***Лес встретил Астрид тягучей тишиной. Деревья стояли неподвижно, их ветви тянулись друг к другу, сплетаясь так плотно, что свет едва пробивался сквозь их объятия. С каждым ее шагом тени вокруг становились гуще, будто сам лес отгораживал её от деревни. Она шла на звук, который слышала у окна, но его источник словно растворился в чаще. Ни птиц, ни шороха травы, лишь ее собственные шаги и учащенное дыхание заполняли тишину. Воздух стал холоднее, и Астрид ощутила, как ее плечи пробивает дрожь. Светлый день, который она оставила позади, казалось, остался в другом мире. Тени сгустились до такой степени, что казалось, будто солнце оставило землю, а небосвод заволокло ночным покрывалом. Она не видела неба – только серую муть между ветками, походившими на сеть капилляров.
– Кто здесь? – позвала она, но её голос утонул в вязкой тишине.
Ее шаги замедлились, когда перед ней замаячила темная фигура. Сначала она подумала, что это человек, но ее дыхание перехватило, когда она разглядела детали.
Фигура была высокой, непропорциональной. Ее очертания были размытыми, они колыхались как дым над трескучим костром. Воздух казался густым, неправильным, будто само пространство дрожало и пыталось вытолкнуть незваную гостью. Астрид застыла, чувствуя, как кровь стынет в жилах. Существо не двигалось, но его присутствие наполняло ее невыносимым страхом. Оно казалось одновременно частью леса и чем-то чужеродным.
– Это сон, – прошептала она, чувствуя, как голос предательски дрожит.
Но ее разум подсказывал, что это явь. Существо не было просто тенью. Оно смотрело на нее. Она не видела глаз, но знала, что оно смотрит. Воздух вокруг стал густым, и ее легкие наполнил резкий запах сырости и тлена. Земля под ногами была мягкой, липкой, будто хотела утянуть её глубже.
Существо медленно наклонило голову, его движения были неловкими, словно оно повторяло то, что когда-то видело у людей.
– Чего ты хочешь? – выдохнула Астрид, с трудом удерживая себя от того, чтобы побежать прочь.
Оно не ответило. Вместо этого фигура начала растворяться в тени деревьев, словно сама ночь поглощала ее. Но перед тем, как исчезнуть, она сделала одно движение – вытянула узловатую конечность, указав в сторону, где деревья стояли гуще всего.
Астрид не сразу поняла, что произошло. Ее разум отказывался связывать увиденное с чем-то реальным.
Существо исчезло, а лес снова наполнился легким шорохом ветра и привычными звуками животных, ведущих свою беззаботную жизнь под сенью деревьев.
Она опустила взгляд и заметила что-то на земле. Там, где стояла фигура, лежал старый амулет из кости, покрытый тонкими, словно выжженными, узорами. Астрид наклонилась и осторожно взяла его. Он был неожиданно холодным, и её пальцы на мгновение задрожали, будто сама кость была жива.
Глядя в сторону, куда указала фигура, она поняла, что должна пойти дальше. Ее ноги, сами того не осознавая, двинулись вперед, вглубь леса, где тени были ещё темнее, а воздух казался непроницаемым.
Лес становился плотнее, сжимая пространство вокруг нее, словно огромное сердце, чьи удары она могла слышать в своих ушах, в своей голове. Воздух тяготил, словно пропитанный чем-то густым и вязким. Каждый ее шаг казался незначительным перед величием деревьев, которые вытягивались ввысь, как столпы какого-то древнего храма. Свет, пробивающийся сквозь листву, угасал. День терял краски, превращаясь в блеклую серую дымку, а затем и вовсе уступая место чему-то иному – не ночи, но ее предчувствию. Тени обвивались вокруг стволов, становились длиннее, пока не смешались в одну сплошную черноту.
Астрид шла вперед, не зная, почему, но ощущая, что назад дороги уже нет. Ее шаги были осторожными, почти беззвучными, как будто