Андрей замотал головой и указал на зверька.
– Это Дега-дега. Если она здесь, значит и Аннико где-то близко. Правда, девочка? – Он с надеждой посмотрел на нее. Та лишь несколько раз весело подпрыгнула. – Аннико, Дега-дега, где он? Близко?
– А какая тебе разница? – Прервала его Махе. – Если где-то рядом Аннико, а это не точно, то с ним и Хами-хама и возможно Брайтл. Ты уверен, что тебе снова не придется защищать твоего червячка уже от них?
Андрей нахмурился.
– И еще – не обязательно они явятся за тобой раньше, чем сюда придут другие головорезы Короля. Хочешь сидеть и ждать? Но учти, я тебе уже не помощник. Да и эта зверюшка без своего неожиданного появления – так себе козырь. Не обижайся, малышка.
Андрей понимал, что Махе говорит дело. Она уже не раз доказывала, что умеет хорошо просчитывать ситуации.
– Может отпустить его прямо здесь в Зыбучую?
Юноша решительно отверг эту идею.
– Не для того я добрался сюда, чтобы теперь сделать все как попало. Мы идем к пещере, где бы она ни находилась.
– Тогда тебе в ту сторону. – Махе указала путь. – Пойдешь сначала по дороге, потом свернешь на право по тропинке. Где-то через час окажешься на поляне. Ее сразу узнаешь – посередине каменный стол. Оттуда идет только одна тропа до Хрустального Моста. Тебе туда не надо. Если до него доберешься, значит пропустил пещеру. Как только тропа выйдет к реке, спустишься к берегу и пойдешь до крутого изгиба – это Крюк. Прямо за ним и ищи пещеру.
– Спасибо тебе за все. – Андрей неловко обнял Махе и та на секунду позволила это сделать, затем оттолкнула.
– Иди уже – сопли поросячьи. Я здесь останусь, дождусь твоих дружков.
Он кивнул, постоял на месте – ему не хотелось расставаться.
– Пойдем Дега-дега.
Зверек глянул на Андрея, затем метнулся к мосту и сел.
– Дега, пойдем. – Настоятельно проговорил он, но девочка лишь пару раз подпрыгнула на месте и жалобно взвизгнула.
– Видимо она хочет, чтобы ты ждал Аннико.
– Извини, малышка, я не могу. Береги Махе, до встречи. Спасибо за помощь!
Андрей быстро развернулся, чтобы не устраивать длинных сцен прощания и зашагал по дороге.
Глава 30
Весь путь Андрею казалось, что его преследуют. Он торопился как мог, иногда переходя на бег, но тут же успокаивал себя, боясь пропустить поворот. Тропинка в лес нашлась быстро, и около часа вела его по красивому сосновому бору. Разглядывать великолепие природы не было времени, Андрей искал метки, указанные Махе. И вот, наконец, поляна. Посреди каменная плита-стол. Вокруг шныряли два мышонка. Андрей остановился в нерешительности. Мышата точно были обитателями леса и вряд ли представляли опасность. Они могли подсказать как быстрее найти пещеру.
– Эй ребятки, привет. – Издалека позвал он.
Мыши остановились и, выпрямившись, воззрились на путника. Один из них был в сером дождевике и высоких резиновых сапогах, а второй в жилетке с уймой карманов, в руках он держал весло.
– Привет. – Дружелюбно ответили они.
– Вы ведь местные? Помогите мне найти одно местечко.
Мышонок в жилетке важно подбоченился.
– Мы не совсем местные. Из дальних краев мы – путешественники.
– На лодке путешествуете?
Мышата переглянулись.
– Не совсем. – Сбивчиво проговорил мышонок в дождевике. Второй махнул веслом:
– Это для самозащиты.
– Ясно. – Андрей присмотрелся к ним получше и улыбнулся. Путешественники из них были так себе. Но ему предстояло найти дорогу к пещере, поэтому разговор нужно было держать серьезный. Андрей напустил на себя важный вид.
– Да, видать вы уже давно в пути. Я вот тоже люблю путешествовать. Для этого нужна храбрость. У вас-то видно ее не занимать.
Мышата уверенно закивали головами и довольные подбежали к Андрею.
– А ты что ищешь?
– Пещера мне одна нужна.
Мышата засмеялись:
– Этого добра здесь много. Тебе любая нужна, или какая точно?
– Какая, какая! Она должна быть где-то за Крюком, вход в нее прямо с берега, там еще подземное озеро должно быть.
Мышата изменились в мордочках и отпрянули от Андрея. Пошептались между собой, подозрительно посматривая на путника.
– Знаю я одну. – Нерешительно ответил мышонок в жилетке. – Только зачем она тебе? В ней нечисть всякая живет.
Слово “нечисть“ Андрею не понравилось, но именно оно убедило, что это именно то, что ему надо. Наверняка вся округа уже знала о Хами-хама и старом бобре.
– Я из Сентраля пришел. – Попытался успокоить мышей Андрей. – Меня послали обследовать это место, как раз в связи с этой самой нечестью.
– Вы с ней сражаться будете? – Восхищенно пискнули мышата.
– Ну там видно будет. Сначала надо до нее добраться. – Для солидности Андрей продемонстрировал свой меч. На мышат этот трюк произвел впечатление.
– Мы вас проводим, но к ней близко подходить не будем. Опасная она.
– Меня это вполне устраивает.
Они схватили свои нелепые мешки, из которых торчала всякая всячина, включая подсвечник на три свечи и окучник для грядок, и направились дальше по дорожке.
Вскоре путники добрались до Крюка.
– Вот там, сразу за изгибом есть несколько овражков. В самом большом и будет пещера, не пропустите.
Андрей распрощался с мышатами и двинулся к своей цели.
Чем ближе он был к пещере тем тоскливее становилось у него на душе. Непонятная тревога и уныние тянули легкие и крутили желудок. Андрей открыл сумку. Батон с удовольствием высунул голову наружу и зажмурился от яркого света.
– Я знаю что ты не причинишь никому вреда. – Он поднял червя на уровень глаз. – Не знаю что там из тебя вырастет, но я уверен, что ты будешь нести в этот мир только добро. Ведь так, Батон? Я прав?
Червь выразительно посмотрел Андрею в глаза. Он все понимал и все запоминал. Он чувствовал любовь к себе и в его взгляде юноша мог прочитать только абсолютную гармонию.
– Я верю в тебя. Я тебе доверяю. Не подведи меня.
Андрей с нежностью опустил Батона в сумку и побежал к пещере.
Спуск ко входу оказался крутой и песчаный. В одном месте Андрей заметил, что-то вроде тропинки, которой давно не пользовались. Он осторожно стал по ней спускаться, когда услышал позади далекий шум. Он повернулся и на выходе из леса, там, где начинался Крюк увидел всадников. Лошади были окутаны пылью и разобрать кто на них восседает было сложно. Наездники остановились, видимо, осматриваясь. Кем бы они ни были, Андрею нужно было действовать быстрее. Забыв об осторожности, он прыгнул и кубарем покатился вниз, крепко прижимая