Брат, подойдя, осторожно коснулся плеча старшего и легонько сжал его.
— Уверен? Карвер… Ты странно выглядишь.
Карвер, и в самом деле какой-то бледный, взбудораженный, с горящими глазами, медленно перевел взгляд на него и улыбнулся счастливой, совершенно безумной улыбкой.
— Кевин… я слышу его! Слышу источник, он зовет, он манит меня, я… я… — он задохнулся на миг, и тотчас же поник, — Я знаю, что не должен, да… Мне надо спасти Восточную долину, я не должен думать о себе… Но, Боже, как же он звенит!
Ответить Кевин не успел — его перебил голос Арчибальда, идущего через болото не первым, но и, конечно, не последним. Тащиться в хвосте Хищник ненавидел и не умел, что все давно научились и привыкли признавать.
— Мост.
Братья Хилхэнд, больше увлеченные собственной беседой, чем изучением окружающей обстановки, удивленно переглянулись и одновременно уставились вперед. Там, выступая из-за редеющих к краю леса деревьев, уже и в самом деле высился мост, соединяющий берега реки.
— Что ж, теперь осталось недалеко, — Доминик, тоже увидевший сие сооружение, облегченно улыбнулся, — От моста прямая дорога к источнику, а от источника, я думаю, Его Величество нас доведет до дворца… Будем возле него где-то к полуночи, еще успеем организовать оборону.
Арчибальд, о чем-то размышляющий, неожиданно вскинул руку, прерывая речь извечного неприятеля. В голосе его зазвучали нотки задумчивой уверенности.
— Мне думается, ко дворцу нас вполне может довести и Филипп… — медленно выговорил он, — А король Эрей, и Его Величество Трес будут заняты, не правда ли? — мужчина легонько кивнул вперед, — Я полагаю, коронации необязательно проходить при большом скоплении народа. Идите к источнику, мистер Эрей, коронуйте короля, а потом подходите ко дворцу. Когда отобьем атаку и разберемся с Ди-Ре, устроим праздник еще раз, коронуем его более… торжественно.
Пол и Шон переглянулись. Карвер неуверенно покосился на брата, робко улыбаясь — предложение ему, безусловно нравилось, ибо возвращало утерянную, было, надежду на спасение жизни. Филипп и Эндрю в свой черед тоже переглянулись, устремляя затем растерянные, неуверенные взгляды почему-то на Пола, словно ожидая от него принятия окончательного решения. Доминик восторженно хлопнул Альфу по плечу.
— Да ты гений, парень! Все правильно, именно так и надо поступить — пусть Треса коронуют вначале на скорую руку, а уже потом мы на это посмотрим все вместе!
— Ник, — Молле быстро улыбнулся и демонстративно отряхнул плечо, — Без панибратства. Король Эрей, Трес — ваш путь лежит к источнику. Нам же прямая дорога во дворец. Вперед! Филипп… Надеюсь, я не ошибся, предположив, что вы нас доведете?
Старик, несколько пришибленный столь внезапно принятым решением — поистине гениальным решением! — пару раз дернул головой, изображая кивок. А потом вдруг улыбнулся с неподдельным облегчением.
— Хвала небесам, что они ниспослали вам столь здравую мысль, Мститель! — Филипп неожиданно поклонился, — В моем сердце поселился покой, боле нет нужды беспокоиться о Его Величестве, теперь…
— Если мы продолжим болтать, стоя в двух шагах от моста, боюсь, причины для беспокойства появятся снова, — Галейн быстро улыбнулся и, виновато покосившись на дядюшку, указал взглядом вперед, — Идемте. Доминик хорошо сказал, что к полуночи мы должны будем уже быть во дворце, но это если идти, а не стоять.
Возражать никто не стал — призыв торопиться был, наконец, услышан, и отряд двинулся в путь.
Впрочем, идти было недалеко и недолго — до моста добрались очень быстро, а пересекли его и того быстрее, пользуясь отсутствием врагов поблизости. Волк Арчибальда, правда, недовольно фыркал и, по всему видно, предпочел бы переправиться вплавь, но хозяин его, вовсе не желающий портить и это пальто, решительно направил зверя к массивному каменному сооружению.
— Какие воспоминания… — они были уже почти на другой стороне, когда Ник, шагающий рядом с Альфой, неожиданно подал голос, — Ты помнишь, Арчи? Крейг… арбалет…
— Пробивший мне ногу, — сумрачно подхватил Молле, — Спасибо, что напомнил, Ник, а то я как-то запамятовал. Рану до сих пор иногда тянет.
Шон, услышавший эти слова, не сдержался от смешка.
— Годам к пятидесяти ты превратишься в развалину, Хищник! Все эти застарелые раны, которые будут болеть на перемену погоды, все это напряжение привычной тебе жизни, которое навалится сплошным грузом… Что ж, мир вздохнет спокойно — ты уйдешь на покой.
Ответ внимательно выслушавшего все эти насмешки Арчибальда был короток и однозначен.
— Не дождешься.
Рэдзеро хотел, было, что-то сказать, добавить, но неожиданно передумал. Да, пожалуй, Арчи прав — на покой он вряд ли когда-то уйдет. В конечном итоге, Красный Билл и сейчас еще продолжает мутить воду, да еще и преемничка себе завел — так что мешает Альфе последовать его примеру? Годам к пятидесяти он, должно быть, соберет вокруг себя шайку безраздельно преданных ему людей, и будет просто отдавать приказы, которые те будут исполнять… Если, конечно, его не повяжут до этого времени или не убьют.
Шон еще раз глянул на хладнокровно вышагивающего впереди Хищника и, вздохнув, мотнул головой. Да нет, вряд ли… Арчибальд прошел в тюрьме суровую школу, он научился обходить ловушки, научился заметать следы, оставаясь абсолютно незаметным. Тем более, что, по его же словам, в документах значится, что он сидит… Ловить его не станут, а убить себя он не позволит. Да, не скоро же еще мир вздохнет спокойно…
Путь продолжался. Дорога, прямая, наезженная, тихо вилась между редких деревьев и кустарников, овеянная спокойствием и умиротворением, свойственным Восточной долине. Угрозы в воздухе не чувствовалось — захватчики еще только строили коварные замыслы, но в исполнение их привести не успели, поэтому долина пребывала в покое. Весело щебетали поздние пташки, шелестела листва, попискивали в высокой траве по краям дороги лесные мыши — это был идеальный пейзаж, великолепный пример единения и совместного существования человека и природы, когда никто не причиняет друг другу вреда, когда мир и покой становятся аксиомой для обеих сторон этого чудесного союза.
— Все-таки хорошо в Восточной долине, — заметил Кевин, с улыбкой озираясь по сторонам, — В прошлый раз все было как-то не так… Хотя в прошлый раз ко дворцу мы шли в цепях.
— Ну, не в цепях, а в веревках, — поправил Пол, — Но суть схвачена верно — в прошлый раз было не до умиротворения. Да и захват долины зашел слишком далеко, если этот щенок Красного Билла успел занять чужой трон. На этот раз мы ему этого не позволим.
— На этот раз ему этого не позволит Ди-Ре, — равнодушно бросил, не оглядываясь, Арчи, — Этот псих, вне всякого сомнения, уготовил