— Тогда почему не пришить мальчишку сейчас? — Шон удивленно повел сильным плечом, — Кто ему мешает? Прикончил бы щенка — и вперед, завоевывать долину!
Арчибальд усмехнулся в усы.
— Не все так просто, Диктор, — он на миг оглянулся, смерил парня долгим взглядом, и вновь повернулся вперед, — Подавляющее большинство шайки Ди-Ре — легионеры Красного Билла. И, судя по твоим же рассказам, далеко не все они одобряют главенство Хинрика. Если он убьет Леонарда, пешки могут взбунтоваться, а его сил не хватит на то, чтобы подавить бунт. К тому же, не забывай — Ди-Ре ранен, а с левой руки стрелять он не умеет. Насколько я помню, он даже закурить самостоятельно уже не может.
— Значит, он усадит Красного Лео на трон, а сам при нем займет должность серого кардинала? — Пол, тоже весьма заинтересованный таким раскладом, чуть склонил голову набок, — В таком случае, должен заметить, у Ди-Ре весьма далеко идущие планы. Он, судя по всему, вздумал обосноваться здесь как следует.
— Это только наши предположения, — невозмутимо откликнулся Альфа, и неожиданно, натянув поводок волка, остановился, вынуждая притормозить и спутников, — Тихо! Ты слышишь, Ник?
Конте прислушался, даже глаза закрывая и уже хотел, было, что-то сказать…
— Я слышу, — Трес подался вперед всем своим существом, — Слышу! Источник… он совсем близко, да? Осталось всего несколько шагов… — горло молодого человека перехватило, и он умолк. Мысль о том, что совсем скоро, буквально с минуты на минуту он уже станет королем Восточной долины, что он изопьет из источника, и жизнь, долгая, счастливая, здоровая жизнь заструится по его жилам, наполняла его неописуемым волнением.
— Источник, — подтвердил Доминик, наконец решивший тоже подать голос, — Да, я думаю, до него осталось недалеко. Ко дворцу пойдем от его врат?
Старый хранитель источника отрицательно покачал головой.
— Нет, боюсь, сейчас источник вам видеть не суждено, мой друг. Через несколько метров нам с вами предстоит свернуть в лесок, что идет по правой стороне дороги и, миновав его, выйти ко дворцу. На этот раз, я смею надеяться, нам не придется бродить по болоту и искать дорогу — на этот раз проклятие не висит над вашими головами, избранники судьбы. Ваши величества, — старик быстро поклонился поочередно Эрею и Тресу, объединяя их в маленькую группу королей, — Поспешите. Мне думается, будет лучше вам отправиться вперед, дабы мы могли при случае сбить соглядатаев со следа, уведя их в другую сторону.
— Хорошая идея, старый друг, — действующий король Восточной долины кивнул и, подойдя к своему преемнику, изысканным жестом показал вперед, — Прошу, Ваше Величество. Извольте пожаловать навстречу своей судьбе.
…Трес шел быстро, уверенно, практически не глядя по сторонам. В Восточной долине бывать ему прежде не доводилось и, безусловно, пейзажи королевства для будущего короля представляли интерес, но не сейчас. В эту минуту, в эти секунды Карвер шел, повинуясь призыву источника, манящему, звенящему, влекущему… Он даже не смотрел на своего спутника, не ждал от него указаний дороги — он шел, как человек, знающий путь, как человек, привыкший ходить по этому пути. Он шел, как король.
Каменные врата, на сей раз распахнутые настежь, выскользнули перед ними совершенно внезапно, как будто появившись из небытия. Однако, оба путника знали, что они были здесь всегда.
Эта обманчивая иллюзия внезапности была лишь ловким трюком Восточной долины, способом обмануть врагов и сделать приятный сюрприз друзьям.
— На этот раз его воды не отравлены… — тихо молвил Эрей, однако, видя, что Трес не слушает, весь устремляясь вперед, поспешил следом.
К открытым вратам первым приблизился все-таки молодой человек и, не веря глазам своим, ощущая, как замирает сердце, остановился, глядя на волшебную пещеру, всю звенящую живительными ручьями.
— Источник… — слетел с его губ полувздох-полухрип.
Экс-король Восточной долины широко улыбнулся и гордо кивнул.
— Да, Ваше Величество. Источник. Прошу Вас, войдите…
Трес неловко шагнул вперед, пересекая тонкую грань, незримый порог, отделяющий землю Восточной долины от вод источника. Спутник последовал за ним.
Он вошел и замер, наповал сраженный представшим ему великолепием, не могущий заставить себя сделать ни единого шага вперед. Он смотрел, как бежит по стенам, стекая вниз и собираясь в могучий поток жизнь — его жизнь, его счастливое будущее, смотрел и не мог поверить.
Эндрю, понимающий чувства молодого человека, мягко улыбнулся и, аккуратно взяв его под локоть, подвел к берегу реки, к тому его месту, где склон был более пологим.
— Преклоните колени, — тихо велел он.
Карвер не опустился, а почти упал на колени, глядя на собственное, колеблющееся, бледное отражение в водах источника. Экс-король, встав по левую руку от него, зачерпнул ладонью волшебной воды и мягко пролил ее прямо на макушку помазаннику.
Прошептал несколько слов, которые парень от волнения не разобрал и, достав из-за пазухи золотой обруч, очень аккуратно, трепетно возложил его на чело нового короля. Отступил на шаг, будто любуясь и, широко улыбаясь, сделал приглашающий жест рукой в сторону реки.
— Пейте из источника, Ваше Величество! Пейте, и да продлит он вашу жизнь на долгие годы!
Руки задрожали. Трес, по-прежнему на коленях, подполз к кромке воды и, все еще боясь поверить в чудо, осторожно зачерпнул обеими руками собственное отражение, поднося его к губам.
Первый глоток ледяной воды, казалось, обжег его изнутри, породил боль, но следующий же принес успокоение. Он выпил все, и зачерпнул еще, закрывая глаза. Он чувствовал, как с каждым глотком удивительной воды по телу его разливается великая сила, он ощущал, как его жизнь растет и увеличивается, ощущал это физически, чувствовал, будто большая птица в его груди поднимает голову и распахивает крылья.
Когда он склонился к реке в третий раз, то с удивлением заметил, что золотой венец на его челе сверкает, как солнце, да и самое лицо его в отражении заметно посвежело. Он торопливо выпил еще воды — он чувствовал, что должен сделать это, потом умылся ею, и медленно повернулся к улыбающемуся старику рядом с собой.
Эрей протянул ему руку.
— Встаньте, новый король Восточной долины, — со слезами счастья в голосе произнес он, — Встаньте, Ваше Величество! Отныне и впредь, вы — законный властитель этого государства, надежный его защитник!
Карвер медленно поднялся, выпрямляясь, расправляя плечи, чувствуя, как бурлит и переливается в его теле удивительная сила… и неожиданно резко кивнул.
— Благодарю, — даже голос его обрел какую-то удивительную звучность, свойственную лишь великим владыкам, — Но теперь мы должны торопиться, мой друг. Мое королевство нуждается в защите!
11