Не прошло и часа, как в тронный зал вошли пять фигур, закутанных в темные одеяния. Их лица скрывали маски демонических существ с острыми клыками и пустыми глазницами, из которых сочился чёрный дым. Тени — тайное ответвление секты Ацтлан, о существовании которого знали лишь высшие иерархи.
— Владыка, — пятеро синхронно опустились на одно колено.
— Клан Ри снова бросает вызов Ацтлану, — произнёс Кетцаль, его голос звучал подобно скрежету металла по стеклу. — Потомок выродков, что осмелились противостоять мне двадцать лет назад. Их отпрыск теперь уничтожил двух моих наместников.
Владыка сделал паузу, его золотые глаза вспыхнули ярче.
— Найдите его. Приведите ко мне, я хочу сделать его смерть крайне мучительной!
— Но владыка, если он способен совладать с практиками уровня Азира, то привести его живым…
Кетцаль поднял руку, и говоривший замолчал, схватившись за горло. Из его ноздрей и ушей потекла черная жидкость.
— Вы — лучшее, что создал Ацтлан, — проскрежетал Владыка. — А если не справитесь… значит, недостойны служить мне.
Когда Тени покинули тронный зал, Кетцаль направился к потайной двери за троном. Демоническая Ци клубилась вокруг него, разъедая мраморные плиты, по которым мужчина ступал. Спустившись по узкой спиральной лестнице, Владыка миновал серию защитных формаций и вошел в подземные темницы.
Здесь, в самом сердце скалы, располагались камеры для особых пленников. Кетцаль шел по темному коридору, проходя мимо пустых камер, пока не достиг последней двери — массивной конструкции из черного железа с семью печатями. Владыка открыл дверь и замер на пороге.
Камера была пуста. Цепи, некогда удерживавшие пленника, были разломаны, их обрывки валялись на каменном полу.
— Рейвен, — прошептал Кетцаль, и от его шепота треснули стены камеры. — Не может быть.
Владыка осмотрел разорванные оковы, видя тонкие линии разломов — результат многолетней работы. Все годы своего заточения Рейвен Ри капля за каплей направлял свою Ци на ослабление цепей, созданных из демонического сплава. И наконец преуспел. Очень много лет для того, кто не хотел сдаваться… И он ни единой секунды не останавливал свою борьбу.
Ярость, подобная бушующему урагану, вырвалась из тела Кетцаля. Волна чистой демонической Ци разнеслась по всей Цитадели, сотрясая древние стены до основания. Практики низших сфер падали замертво, не выдержав давления, их тела сжигались изнутри сильнейшей энергией. Даже адепты высоких сфер чувствовали, как их меридианы трескаются под этим чудовищным напором.
— Клан Ри, — прорычал Кетцаль, его голос эхом отражался от стен, вызывая новые обвалы. — Я сотру ваш род из истории этого мира!
Гнев Владыки Кетцаля был подобен извержению древнего вулкана — разрушительный, всепоглощающий и беспощадный. И вся его ярость теперь была направлена на одного человека — Джина Ри.
* * *
Холодный ветер с гор трепал мои волосы, принося с собой запах снега и чего-то древнего, забытого временем. Горный хребет Разорванных Небес возвышался передо мной, будто гигантский каменный зверь, дремлющий в облаках. Его вершины пронзали небосвод, создавая впечатление, что само небо было разрезано исполинским мечом и теперь кровоточило закатными лучами.
Я остановился на миг, вглядываясь в рваные силуэты гор. Странное чувство давило на грудь — словно меня ожидали там, среди этих неприступных вершин.
— Папа, ты чувствуешь это? — Чешуйка выскользнула из-за воротника, ее кристальные глаза отражали алый закат. — Воздух стал другим.
Она была права. С каждым шагом к горам Ци вокруг становилась плотнее, насыщеннее. Но не демонической энергией, как в землях «Алых Барханов», а чем-то более древним и фундаментальным — первозданной силой, существовавшей задолго до появления первых практиков.
— Вижу тропу, — сказал я, указывая на едва заметную линию, вьющуюся между скалами. — Начнем подъем сейчас, чтобы к рассвету достичь перевала.
Тропа оказалась обманчиво простой лишь в начале. Чем выше мы поднимались, тем более крутым и опасным становился путь. Камни осыпались под ногами, а ветер усиливался, грозя сбросить неосторожного путника в пропасть. Но после достижения Тиранической сферы моё тело стало значительно сильнее. Я легко преодолевал участки, которые раньше потребовали бы серьезных усилий.
— Странно, — пробормотала Чешуйка, когда мы поднялись выше облаков. — Небо… оно меняется.
Я поднял взгляд и увидел удивительное зрелище. Над Хребтом Разорванных Небес ночное небо переливалось неестественными оттенками — фиолетовыми, изумрудными, золотыми. Звезды, обычно холодные и далекие, здесь казались ближе и ярче, словно можно было дотянуться до них рукой. Некоторые созвездия образовывали узоры, которых я никогда прежде не видел — символы и руны, будто написанные самим мирозданием.
— Это непростые горы, — сказал я, продолжая подъем. — Здесь граница между нашим миром и чем-то большим. Возможно, какие-то древние практики постарались ради такого эффекта.
Когда первые лучи рассвета коснулись вершин гор, мы достигли перевала — узкого ущелья между двумя пиками, настолько похожими друг на друга, словно кто-то расколол одну гору надвое идеальным ударом. Здесь ветер стих, но воздух стал еще плотнее — каждый вдох наполнял тело странной энергией, одновременно бодрящей и настораживающей.
Пройдя через ущелье, я увидел то, что искал — древний храм, высеченный, будто мечом, прямо в сердце горы. Он не был похож ни на одно сооружение, встреченное мной ранее. Его архитектура соединяла в себе черты многих культур, словно строители черпали вдохновение из всех уголков мира. Массивные колонны, были испещрены странными символами, спиралями и узорами, переплетающимися в гипнотических комбинациях.
— Я уже видел это место, — прошептал я, ощущая странный трепет. — В своих снах.
Приблизившись к входу, я рассмотрел символы внимательнее. Они не принадлежали ни одному известному мне языку, однако, благодаря технике «Безоблачного Неба», я каким-то образом понимал их значение. Это была история — история создания мира, рождения стихий, появления первых практиков и источника всех техник культивации.
— Покинь все страхи, входящий, — прочитал я надпись над входом. — Ибо здесь обитает истина, что острее клинка и тяжелее горы.
— Это точно то место, которое мы ищем? — Чешуйка нервно заерзала на моем плече. — У меня мурашки по чешуе от этих камней.
— Определенно, — кивнул я. — Чувствуешь эту энергию? Она резонирует с моей Звездной Ци.
Я сделал шаг к входу, и в тот же миг передо мной вспыхнули знакомые символы техники «Безоблачного Неба».
[Храм Тысячи Звезд приветствует тебя, Джин Ри.
Здесь скрыты ответы, которые ты ищешь. Но знание не дается без испытаний.
Чтобы доказать свою готовность, ты должен