Первое ждет тебя за этими дверями.]
Текст растаял в воздухе, и массивные двери храма медленно отворились без единого звука, открывая проход в темноту.
— Это не просто древний храм, — сказал я Чешуйке. — Это хранилище знаний того, кто создал технику «Безоблачного Неба». Думаю, без этой техники защитные формации давно бы уничтожили любого, кто приблизился к этому месту.
— Звучит не слишком обнадеживающе, — пробормотала Чешуйка. — Но я с тобой, папа. Даже если придется столкнуться с тысячей испытаний!
Я улыбнулся ее смелости и шагнул внутрь. За дверями оказался просторный зал с высоким сводчатым потолком, на котором мерцали тысячи крошечных огоньков, имитирующих звездное небо. Стены были покрыты фресками, изображающими эволюцию мира — от хаоса к порядку, от примитивных форм жизни к разумным существам. Дальний конец зала тонул во тьме, скрывая то, что ждало меня внутри.
Когда я сделал несколько шагов по мраморному полу, зал внезапно озарился ярким светом. Я увидел, что пол подо мной исчез, и теперь я стоял на тонком мосту, парящем над бездонной пропастью. Мост был прозрачным, словно сделанным из стекла или какого-то кристалла, и таким узким, что можно было поставить лишь одну ногу перед другой. Он пересекал весь зал, изгибаясь и петляя, как река в горах.
— Первое испытание, — понял я.
В тот же момент стены зала пришли в движение. Из них выступили каменные изваяния разнообразных существ — от мелких животных до могучих драконов. Все они смотрели на меня пустыми глазницами, в которых постепенно зажигался зловещий свет.
— Какое-то они недружелюбные, — заметила Чешуйка, съеживаясь на моем плече.
Не успела она договорить, как одна из статуй — огромный каменный тигр — внезапно ожила. Его глаза засветились алым огнем, а из пасти вырвался оглушительный рев. Камень под его лапами треснул, когда существо прыгнуло прямо на мост.
Я инстинктивно потянулся к Звездному Горну, но осознал, что меча нет на привычном месте. Более того, я обнаружил, что не могу использовать большинство своих техник — мои каналы Ци словно были заблокированы.
— Это не просто физическое испытание, — понял я. — Здесь проверяется сама суть моего пути.
Каменный тигр приземлился на хрупкий кристаллический мост, который опасно содрогнулся под его весом. Зверь медленно приближался, скаля каменные клыки.
Я сосредоточился, пытаясь нащупать хоть какое-то движение Ци в моем теле. И действительно, глубоко внутри ядра я почувствовал пульсацию — крошечную искру Звездной Ци, которая не была заблокирована той формацией, в которой я оказался.
Эта искра была ключом. Достигнув Тиранической сферы, я научился контролировать Ци на совершенно новом уровне. Теперь я мог расщеплять её на фундаментальные составляющие, манипулировать сущностью энергии.
Я сконцентрировался на этой искре и она начала расти, преодолевая блок. Каменный тигр был уже в нескольких шагах, его алые глаза фокусировались на мне.
— Папа, осторожно! — крикнула Чешуйка.
Тигр прыгнул, его каменные клыки были нацелены мне в горло. В последний момент я выпустил сконцентрированную искру Звездной Ци — не как грубую силу, а как тончайший скальпель, разрезающий само пространство.
Серебристая линия прочертила воздух, и каменный тигр рассыпался на две части, не успев коснуться меня. Обломки упали в бездну, растворяясь в темноте.
Но испытание только начиналось. Одна за другой статуи оживали, покидая свои ниши в стенах. Каменные волки, орлы, змеи и ещё десятки существ устремились ко мне со всех сторон.
Я продолжал двигаться по кристаллическому мосту, концентрируясь на своей внутренней искре. С каждым шагом она росла, а моё понимание становилось глубже. Я осознал суть испытания — оно не требовало грубой силы или сложных техник. Оно проверяло мастерство управления базовыми принципами Ци.
Каменный орёл спикировал сверху, его острые когти были готовы вцепиться в мою плоть. Вместо того чтобы уклоняться, я выпустил тонкую нить Звездной Ци, которая обвилась вокруг его тела и сжалась, превращая статую в пыль.
— Наивно пытаться остановить меня такими примитивными преградами, — усмехнулся я, стряхивая каменную пыль с одежды.
Чем дальше я продвигался по мосту, тем увереннее становился. Искра внутри превратилась в устойчивое пламя, освещающее мой путь. Каменные существа нападали волнами, но с каждым уничтоженным противником я лучше понимал механику своей силы.
Тираническая сфера открыла мне доступ к глубинным аспектам манипуляции Ци. Теперь я мог не только использовать готовые техники, но и создавать новые прямо в процессе боя, адаптируясь к любой ситуации.
Когда каменная гидра с семью головами преградила мне путь, я не стал тратить силы на уничтожение каждой головы по отдельности. Вместо этого я создал сферу концентрированной Звездной Ци, которая пульсировала в такт моему сердцебиению. Когда гидра атаковала, я просто выпустил эту энергию единым импульсом, мгновенно обращая всё существо в пыль.
— Это невероятно, папа! — восторженно воскликнула Чешуйка. — Твоя Ци теперь такая… чистая!
— Тираническая сфера — это не просто увеличение мощи, — ответил я, продолжая движение. — Это новое понимание самой сути энергии.
Наконец, преодолев большую часть моста, я увидел последнее препятствие — каменного дракона, отличавшегося от прочих статуй размерами и детализацией. Его глаза светились не алым, а глубоким синим светом, а чешуя была искусно вырезана из камня, напоминая настоящую.
Дракон взревел, и от его рева содрогнулся весь зал. Кристаллический мост под моими ногами начал трескаться. В отличие от других статуй, этот дракон не спешил атаковать — он словно изучал меня, выжидая удобный момент.
— Он… разумен? — прошептала Чешуйка.
Прежде чем я успел ответить, дракон выдохнул поток чистой Ци — не стихийной, а универсальной, подобной той, что я использовал сам. Поток был настолько мощным, что уклониться от него было невозможно.
В последний момент я создал щит из Звездной Ци, но удар всё равно отбросил меня назад, на самый край кристаллического моста. Ещё немного, и я бы сорвался в бездну.
— Умно, — признал я, поднимаясь на ноги. — Но недостаточно.
Я сосредоточился, позволяя Звездной Ци течь через моё тело новыми путями. После достижения Тиранической сферы я мог формировать конструкции из чистой энергии, недоступные практикам низших уровней.
Мои ладони засветились серебристым светом, и между ними начала формироваться сложная сеть из тончайших нитей Ци, переплетающихся в трёхмерный узор невероятной сложности.
— «Звёздная Паутина», — произнёс я, наблюдая, как каменный дракон готовится к новой атаке.
Существо прыгнуло, взмахнув каменными крыльями. Его пасть раскрылась, готовая поглотить меня целиком. В тот же миг я выпустил созданную конструкцию.