Обычно практики тратили годы, если не десятилетия, на подготовку к такому переходу. Но в моей ситуации все складывалось иначе. Битва с Азиром, взаимодействие с «Сердцем Пустыни», уникальная энергия пещеры — все это создало идеальные условия для беспрецедентно быстрого прорыва. Впрочем, практики всегда проходят через вызовы, а у меня смертельные препятствия, считай, каждую неделю.
Барьер между сферами был не просто энергетической конструкцией. Он представлял собой целый мир испытаний, где каждый шаг грозил разрушением и тела, и души. Здесь не существовало понятия времени или пространства — только я и мой путь через лабиринт ужасающих препятствий.
Я преодолевал одно испытание за другим. Шел сквозь огонь, способный испепелить даже бессмертных. Пересекал бездны, где сама реальность рассыпалась в прах. Сражался с воплощениями древних страхов и сомнений, противостоял искушениям абсолютной власти.
В какой-то момент я дошел до барьера, в котором увидел свое отражение. Всего несколько мгновений, но оно дало мне понять, что мы еще увидимся.
— Ты никогда полностью не избавишься от меня, — прошипело отражение, медленно растворяясь в пустоте. — Я всегда буду твоей тенью.
— Я знаю, — ответил я. — Но тень не может существовать без света. И именно свет всегда будет определять твою форму, а не наоборот.
С этими словами я нанес удар, и барьер между сферами рухнул.
Энергетический шторм, порожденный прорывом, был настолько мощным, что даже в глубокой медитации я почувствовал, как содрогнулась пещера вокруг. Кристаллы на стенах запульсировали в такт моему сердцебиению, а столб энергии из центра озера на мгновение изменил цвет с голубого на серебристый.
Мое ядро Ци преобразовывалось, девять лучей Императорской сферы сливались, формируя новую конструкцию — идеальную звезду с тысячей граней, каждая из которых отражала и преломляла свет по-своему. Это была первая звезда Тиранической сферы — уровень силы, о котором большинство практиков могли только мечтать.
Меридианы расширились, вмещая возросшую Ци, кости и мышцы стали прочнее, кожа приобрела легкий серебристый оттенок. Даже мое сознание изменилось — мысли стали четче, восприятие — острее, понимание мира — глубже.
Когда трансформация завершилась, я медленно открыл глаза и вернулся в физический мир. Пещера выглядела иначе — теперь я видел потоки энергии, пронизывающие каждый камень, каждую каплю воды. Духовные звери вокруг озера смотрели на меня с нескрываемым уважением.
— Ты сделал это, папа! — воскликнула Чешуйка, подползая ближе. — Я чувствую твою новую силу — она потрясающая!
Не успел я ответить, как перед глазами появилось знакомое сияние — техника «Безоблачного Неба» явила себя в новой форме. Текст висел в воздухе только для моих глаз:
[Задание: Освободить Западный регион от влияния секты Ацтлан — выполнено. Западный регион успешно освобожден]
Я с интересом наблюдал, как текст изменяется, трансформируясь и дополняясь:
[Новое задание: Рассвет Души Повелителя.
Вы достигли Тиранической сферы Возвышения и готовы встретить свою судьбу. Найдите храм, который находится на Горном Хребте Разорванных Небес — место, где небеса и земля, словно разрезаны гигантским клинком.]
«Безоблачное Небо» изменилось вместе со мной. Информация теперь воспринималась не как внешние указания, а как часть моей интуиции, знание, всегда бывшее внутри меня, но раскрывающееся только сейчас.
Я поднялся на ноги, чувствуя невероятную легкость и силу в каждом движении. Мое тело было полностью восстановлено, даже раны от демонической Ци Азира затянулись без следа.
— Пора отправляться, — сказал я Чешуйке. — Наш путь лежит к Горному Хребту Разорванных Небес.
— Опять в дорогу? — вздохнула она. — Хотя бы расскажи, что мы там будем искать.
— Храм, — ответил я, глядя на серебристого девятихвостого лиса, который подошел попрощаться. — Место, где я наконец разгадаю тайну техники, что нашел в начале своего пути.
Мы покинули пещеру на рассвете. Хранители Пустыни ждали снаружи, словно верные стражи. Я поклонился им, выражая безмерную благодарность за их дар.
Теперь, с силой Тиранической сферы, я был готов к новым вызовам — правда, надо еще привыкнуть к ней и к новым возможностям, но это дело наживное. Путь к Горному Хребту Разорванных Небес предстоял долгий, но впервые с начала моего пути я чувствовал, что приближаюсь к разгадке тайны, ради которой покинул родные земли.
Глава 2
В тронном зале Золота и Костей Цитадели секты Ацтлан повисла тишина, тяжелая и удушающая, как предгрозовой воздух. Владыка Кетцаль восседал на своем троне из черепов, пальцы с длинными когтями выстукивали неровный ритм, раздававшийся эхом по залу. Его глаза, подобные расплавленному золоту, пристально смотрели на трех склонившихся советников. Каждый из них боялся поднять взгляд — тот, кто ранее осмелился взглянуть в лицо Владыки, теперь лежал бездыханным комком плоти в углу зала.
Страх поглотил их.
— Повтори, — голос Кетцаля, подобный шороху змеиной кожи о сухой песок, заставил ближайшего советника вздрогнуть.
— Великий Владыка, — начал советник, чуть заметно дрожа, — наши разведчики подтвердили… Северный и Западный регионы… полностью вышли из-под нашего контроля.
Кетцаль недвижно восседал на троне, лишь длинные черные волосы, заплетенные в сотни косичек с костяными амулетами, слегка шевелились, словно живые змеи.
— А наместники? — спросил он со зловещим спокойствием.
— Кан мертв, — ответил советник, пот стекал по его впалым щекам. — Азир… его тело обратилось на песок. «Сердце Пустыни»… уничтожено.
Воздух в зале внезапно стал тяжелым, словно вода. Волна демонической Ци, исходящая от Владыки, придавила советников к полу. Лишь одним движением руки Кетцаль оборвал жизнь ближайшего посланника — тот просто рассыпался кровавым туманом, едва Владыка коснулся своей силой его грудной клетки.
— Два региона, — прошипел Кетцаль, поднимаясь с трона. — Два наместника. Десятилетия работы. И всё — в песок?
Второй советник, видя судьбу своего товарища, в страхе дрожал, прижавшись лбом к холодному мраморному полу.
— Всему виной один человек, Владыка, — прошептал он. — Практик с севера… он появился из ниоткуда, но говорят, что его зовут Джин.
— Джин Ри, — завершил Кетцаль, от его шепота треснула ближайшая колонна. — Я знал, что снова услышу эту фамилию. Проклятые Ри, никогда не умирают до конца!
Демоническая Ци закрутилась вокруг трона черным вихрем, от которого плавился даже камень. Кетцаль указал на оставшихся советников:
— Призвать Теней. Немедленно.
Один из советников исчез в темном проходе, а тот,