Он аккуратно чтобы не потревожить формации, которые и так были из-за их присутствия настороже поместил свиток в специальный контейнер, закреплённый на поясе, и повернулся к своим спутникам.
— Владыка Кетцаль будет очень доволен нашей находкой, — улыбка проскользнула под маской, и в его глазах блеснул нездоровый огонь.
Они покинули крипту так же аккуратно, как и вошли, оставив её практически нетронутой. Последний практик запечатал вход, скрывая следы их проникновения.
— Никто не должен знать, что свиток пропал, — произнёс он, оглядывая площадь. — Пусть наследник клана Ри продолжает думать, что хранилище его предков в безопасности. Это даст нам преимущество.
Три тёмные фигуры растворились в утреннем тумане, словно призраки, оставив руины древнего города клана Ри хранить свои секреты — теперь уже на один меньше.
Глава 11
Покинув крипту клана Ри, мы с отцом и Чешуйкой двинулись в сторону предгорий. Утреннее солнце окрашивало зубчатые вершины, а свежий ветер нёс запах хвои и горных трав. Отец заметно окреп после нашего визита в крипту — словно соприкосновение с прошлым придало ему новых сил. Однако до полного восстановления было ещё далеко.
— Куда мы направимся теперь? — спросил он, когда мы остановились у небольшого горного ручья пополнить запасы воды.
— Обратно к освобождённым территориям Северного и Западного регионов, — ответил я, наполняя флягу холодной, кристально чистой водой. — Нам нужны союзники, если мы собираемся противостоять Ацтлану.
Отец кивнул, погружённый в свои мысли.
— Даже их совокупной силы может не хватить против Кетцаля.
— У нас есть преимущество, — заметил я, поднимаясь на ноги. — Он явно не ожидает, что мы будем атаковать, вместо того, чтобы в страхе защищаться.
Чешуйка, свернувшаяся на камне и наслаждавшаяся солнечным теплом, вдруг напряглась. Её кристальные глаза сузились, а маленькое тело выпрямилось, как натянутая тетива.
— Папа, — прошипела она, — я чувствую присутствие. Пять источников мощной Ци. И все они пропитаны демонической энергией.
Я мгновенно насторожился, незаметно для глаза активируя защитную технику Звёздной Ци вокруг тела. Отец тоже напрягся, инстинктивно потянувшись к поясу, где когда-то носил охотничий нож.
— Где? — тихо спросил я Чешуйку.
— Вокруг нас. Они двигаются по кругу, сужая кольцо, — ответила она, скользнув ко мне на плечо. — Очень осторожно, почти бесшумно. Но я чувствую их запах — как ржавеющее железо.
Звёздный Горн появился в моей руке — я извлёк его одним плавным движением. Обернувшись к отцу, я произнёс:
— Что бы ни случилось, не вмешивайся. Ты ещё слишком слаб для боя.
Отец открыл рот, явно собираясь возразить, но потом сжал губы и коротко кивнул. Он лучше других понимал собственное состояние и мог усмирить гордость.
— Будь осторожен, сын, — сказал он, направляясь к указанному месту. — Если это те, о ком я думаю…
Договорить он не успел. Воздух вокруг нас сгустился, словно наполнившись невидимым туманом, и пять фигур появились, будто из ниоткуда. Они окружили меня, образуя идеальный пятиугольник. Все пятеро были в одинаковых чёрных одеяниях с багровыми узорами, напоминающими кровавые потёки, лица скрывали маски демонических существ с рогами и клыками.
— Джин Ри, — произнёс один из них, стоявший прямо передо мной. — Наконец-то мы тебя нашли.
— И кто же вы такие? — спросил я, небрежно крутя Звёздный Горн в руке, словно это была обычная палка, а не смертоносное оружие. — Судя по одежде, не торговцы чаем.
— Мы — Тени Ацтлана, — ответил тот же голос, низкий и хриплый, словно говорящий давно не пил воды. — Элитные убийцы на службе Владыки Кетцаля. И мы пришли за твоей головой, наследник клана Ри.
И эти тоже бахвалятся, прежде чем ударить. Я рассмеялся, чувствуя, как внутри разгорается знакомое пламя — предвкушение битвы, смешанное с уверенностью в собственных силах.
— Пятеро на одного? Не слишком ли вы не уверены в своих силах? — усмехнулся я. — Хотя, конечно, для последователей демонической секты понятие чести — пустой звук.
— Твоя наглость удивительна, — произнёс другой, стоявший слева. — Владыка Кетцаль назвал тебя главной угрозой для Ацтлана. Сложно поверить, что жалкий практик, пусть и достигший Тиранической сферы, может представлять опасность для нашего великого Владыки.
Значит, Кетцаль видит во мне угрозу. Интересно. Это можно использовать.
— Раз уж вы специально искали меня, то должны знать, что я уже уничтожил двух наместников вашего Владыки, — сказал я, принимая боевую стойку. — Кан и Азир были не слабее вас, и где они теперь?
— Довольно разговоров, — прервал меня первый. — Твоя родословная и Ци теперь принадлежат Владыке Кетцалю. Твоя жизненная сила послужит его восхождению — это великая честь!
Пять Теней одновременно активировали свои техники. Воздух наполнился плотной, тяжёлой демонической Ци, настолько концентрированной, что, казалось, её можно было потрогать руками. Ручей за моей спиной вскипел, когда частицы демонической энергии коснулись воды, трава под ногами убийц пожелтела и рассыпалась в прах.
— Покажите, на что вы способны, — произнёс я, высвобождая собственную энергию.
Моя Звёздная Ци встретилась с их демонической энергией, создавая на границе соприкосновения серебристо-чёрные искры, похожие на крошечные звёзды, рождающиеся и тут же гаснущие в пустоте космоса.
Первым атаковал тот, что был справа. Его руки сложились в странную печать, и из земли вокруг меня выросли чёрные шипы, напоминающие когти гигантского зверя. Они устремились ко мне со всех сторон, целясь в жизненно важные точки и меридианы.
— Коготь Теневого Дракона, — прокомментировал я, узнав технику из воспоминаний Повелителя Вечной Ночи. — Неплохой выбор для первого хода.
Я активировал «Звёздную Сферу», окружив себя защитным полем серебристой Ци. Когти столкнулись с барьером, вызвав каскад искр. Некоторые из них прорвались сквозь защиту, оставив поверхностные царапины на моих руках, но основная атака была отражена.
Не теряя времени, я контратаковал. Звёздный Горн в моей руке засиял ярче, наполняясь энергией, и я выполнил технику «Удар Полумесяца». Лезвие прочертило в воздухе серебристую дугу, от которой отделилась волна концентрированной Ци, устремившаяся к атаковавшему меня Тени.
Он попытался уклониться, но волна изменила траекторию, следуя за ним, словно живое существо, и настигла его в прыжке. Раздался крик, и Тень рухнул на землю, его правая рука, пересечённая серебристой линией, бессильно повисла.
— Первый удар за мной, — констатировал я.