Однако арабы не повели их к главному входу. Вместо этого экипаж подъехал к боковому крылу здания, где была неприметная служебная дверь. Один из сопровождающих что-то шепнул стоящему там охраннику, и тот пропустил странную процессию внутрь.
По узким коридорам и лестницам, минуя кухни и прачечные, их провели в дальнюю часть гостиницы, где располагались роскошные апартаменты для важных гостей. Пройдя через анфиладу комнат, они оказались в просторном кабинете, обставленном с восточной пышностью.
За массивным столом из черного дерева сидел худощавый мужчина средних лет с аккуратно подстриженной бородой и пронзительными темными глазами. Его одежда сочетала в себе элементы европейского костюма и традиционного арабского наряда — будто он сознательно демонстрировал свою принадлежность к двум мирам.
— Шейх Мурад Аль-Нахар, — представил его старший из сопровождающих, после чего отступил к стене.
Шейх медленно поднялся, обошел стол и остановился перед незадачливыми ворами. Несколько долгих секунд он изучал их лица, словно читая в них всю предыдущую жизнь.
— Итак, — наконец произнес он на безупречном русском, с легким акцентом, который лишь придавал его речи особый шарм, — вы обладаете чем-то, представляющим для меня… определенный интерес.
Вася сглотнул и, стараясь говорить твердо, ответил:
— Да, ваше превосходительство. Мы… случайно приобрели несколько страниц, которые, как нам кажется, могут быть частью древнего Реликта.
Шейх хмыкнул:
— Случайно приобрели… Интересная формулировка для кражи, не так ли?
— Мы не… — начал было Шапа, но осекся под тяжелым взглядом арабского гостя.
— Давайте прекратим этот бессмысленный обмен любезностями, — шейх вернулся за стол и жестом указал на стул напротив. — Покажите мне страницы.
Вася, чувствуя, как дрожат колени, осторожно положил на стол завернутые в платок страницы.
Шейх Мурад не спешил разворачивать ветхий платок. Вместо этого он выдвинул ящик стола и извлек оттуда странный предмет, похожий на небольшую шкатулку из черного дерева, инкрустированную золотом. С торжественностью древнего жреца он установил ее на столе и произнес несколько слов на неизвестном языке.
Шкатулка открылась сама собой, и из нее выплыло нечто похожее на миниатюрного золотого скорпиона. Механическое насекомое, если это действительно был механизм, замерло над столом, еле заметно шевеля клешнями.
— Это Хранитель, — объяснил шейх, заметив изумленные взгляды Васи и Шапы. — Древний артефакт моего рода, способный распознать нужный мне Реликт.
Он аккуратно развернул платок, обнажив стопку пожелтевших страниц. На вид они казались совершенно обычными — старыми, потрепанными, но ничем не примечательными листами бумаги.
Золотой скорпион медленно двинулся по воздуху, описывая круги над страницами. Его глаза-рубины тускло мерцали в полумраке кабинета.
Шейх вдруг закрыл глаза и что-то прошептал. По его телу пробежала волна желтоватого свечения — Покров Скорпиона активировался, окутывая его фигуру слабым янтарным сиянием.
И в тот же момент произошло нечто удивительное. Четыре страницы из стопки внезапно начали светиться голубоватым светом, настолько ярким, что Вася и Шапа невольно прикрыли глаза. Остальные листы оставались такими же пустыми и безжизненными.
Золотой скорпион замер над светящимися страницами, его клешни дрожали, словно от волнения. Шейх открыл глаза, и в них плескалось такое ликование, какое бывает только у человека, нашедшего то, что искал всю свою жизнь.
— Наконец-то, — выдохнул он, и его голос дрогнул от волнения. — После стольких лет поисков…
Он осторожно, кончиками пальцев, коснулся светящихся страниц. Голубоватое сияние усилилось, и на поверхности пожелтевшей бумаги проступили замысловатые символы — руны и диаграммы, чертежи и формулы.
— Это они, — произнес шейх, и его голос звучал почти благоговейно. — Где вы их взяли?
Вася замялся, лихорадочно соображая, как выкрутиться. Но что-то в глазах шейха — смесь отчаяния и надежды — заставило его сказать правду.
— Мы… — он откашлялся. — Мы их стащили у одного студента. Но он сам вор! Украл их у… ээээ… одного влиятельного человека.
— Студент? — шейх подался вперед. — Опишите его.
— Огромный детина, под два метра ростом, — начал Вася. — Плечи как шкаф. Он вышел из особняка Пахомова с сумкой, а я… случайно столкнулся с ним и позаимствовал несколько листков.
— Из особняка Пахомова? — глаза шейха сузились, в них промелькнула ярость.
Он поднялся и начал расхаживать по кабинету, бормоча что-то на своем языке. Золотой скорпион вновь вернулся в шкатулку, которая тут же захлопнулась.
— Расскажите мне все, — наконец потребовал шейх, остановившись перед ворами. — Все, что вы знаете об этом студенте и его друзьях.
Когда Вася упомянул о студенте с необычным голубым Покровом, шейх лишь слегка приподнял бровь, хотя внутри всё перевернулось от этой новости.
— Интересно, — сказал он спокойно, скрывая бурю эмоций за маской безразличия. — Опишите его точнее.
Вася, воодушевленный вниманием важной персоны, затараторил:
— Молодой, темноволосый, лет двадцати. Смазливый такой, наглый. Выглядит как обычный студент Академии. Но его Покров… — Вася покачал головой, — никогда такого не видел. Голубое свечение, но не как у известных Покровов. Оно… меняется. Как будто живое. Видели, как он одним взмахом руки раскидал людей Пахомова!
Шейх сохранял каменное лицо, лишь его пальцы едва заметно сжались на подлокотниках кресла.
— А имя? Вы знаете его имя?
— Вольский, кажется… — сказал Вася, вспомнив разговор с пьяницей сторожем. — А еще там были Ветрогонов, Давыдова и… здоровяк, со сказочной фамилией… — воришка несколько раз щелкнул пальцем, пытаясь вспомнить, — О, вспомнил! Сероволк!
После того как воры рассказали всё, что знали, шейх коротко кивнул Абдуле, и тот положил перед ворами увесистый мешочек.
— Ваша информация ценна, — шейх царственно склонил голову. — Возможно, понадобятся ваши услуги в будущем. Оставьте свои координаты моему человеку.
Когда дверь за ворами закрылась, атмосфера в комнате мгновенно изменилась. Шейх резко подался вперед, его глаза вспыхнули желтым свечением Покрова Скорпиона.
— Наконец-то! — в его голосе звучало плохо скрываемое возбуждение. — То, что мы искали столько лет. Мы не просто нашли Реликт! Мы вышли на след человека, который способен активировать Покров Зверя!
Абдул почтительно склонил голову:
— Господин, вы уверены? Это может быть просто очередной слух…
— Нет, — шейх поднялся, подошел к окну. — Всё сходится. Контейнер Пахомова, страницы Реликта, голубой Покров, меняющий форму… и юноша из рода Вольских. Наши древние тексты говорили об этом. — Он повернулся к своим людям, глаза сверкали решимостью. — Найдите этого Вольского. Немедленно. Мне нужно с ним поговорить!
— А как же ваш сын?