— Дубина, — Вася ухмыльнулся, доставая из-за пазухи несколько помятых, но явно древних листов пергамента, — я не просто врезался в него. Я его обчистил!
Шапа уставился на странные страницы в руках напарника, и его челюсть медленно поползла вниз.
— Ты… что⁈ Ты спятил? Ты украл у чела, который только что ОБОКРАЛ ПАХОМОВА⁈
— Тише, — Вася затащил Шапу в подворотню, — это не просто бумаги, они выглядят древними и дорогими!
Шапа с опаской взглянул на листы. Они были пожелтевшими от времени, с потрепанными краями, как будто их вырвали из книги.
— Я ничего не понимаю, — растерянно произнес он, — что на них написано?
— Ничего, — Вася недоуменно вертел страницы в руках, — они совершенно пустые. Ни единой буквы, ни рисунка… ничего.
Шапа с недоумением разглядывал белые листы.
— Ты уверен, что это какие-то ценные документы? Выглядят как обычная бумага.
— Я абсолютно уверен! — воскликнул Вася.
— Может, они проявляются только в определенных условиях? — предположил Шапа. — Я как-то читал, что существуют магические чернила, которые видны только при свете луны или под воздействием определенных Покровов. Их, вроде как, Реликтами называют.
Вася посмотрел на своего друга с подозрением.
— Читал? Не знал, что ты умеешь.
— Вообще не смешно, — буркнул Шапа, после чего разочарованно вздохнул. — И что нам с этим делать? У нас нет никакого Покрова. Мы же не маги.
— Зато есть у шейха, который остановился в гостинице Империя. Половина города в курсе, что он активно скупает всякие магические артефакты. — хитро ухмыльнулся Вася. — Помнишь арабов, которых мы видели во время заварушки? Ну тех, что с Покровом Верблюда и Скорпиона. Их наверняка заинтересуют подобные штуковины. Ну а если нет, то можно найти какого-нибудь скупщика магических артефактов.
— Или можно предложить тому студенту с голубым свечением, — задумчиво протянул Шапа. — В любом случае, кому-то они очень нужны, раз столько народу за ними гоняется.
— Вопрос в том, — почесал затылок Вася, — как нам узнать, сколько эти листы вообще стоят? Не хочется продешевить.
— Можно пойти к оценщику… — начал Шапа, но осекся и безнадежно махнул рукой. — Хотя кого я обманываю. Все порядочные оценщики магических артефактов в Петербурге ходят под Пахомовым. Это всё равно, что самим к нему заявиться и сказать: «Здрасьте, мы украли ваши бумажки, не подскажете, сколько за них можно выручить?»
— Вот-вот, — хмыкнул Вася. — Придется действовать наугад. Но я думаю, за такой товар можно и десять тысяч запросить. А может, и больше.
— Пошли домой, — решительно сказал Вася, бережно заворачивая страницы в платок. — Здесь опасно. Нужно всё хорошенько обдумать.
Дорога домой оказалась непростой. Они петляли по переулкам, несколько раз меняли направление, стараясь убедиться, что за ними нет хвоста. Вася даже заставил их сделать полный круг через рыночную площадь и пройти сквозь оживлённую таверну, выйдя через запасной вход.
— Ты уверен, что за нами никто не следит? — в десятый раз спросил Шапа, тяжело дыша от быстрой ходьбы.
— Абсолютно, — самодовольно кивнул Вася. — Я лучший в городе по части заметания следов. Нас даже Пахомов со своими ищейками не найдёт.
Когда они наконец добрались до своего убогого доходного дома, уже стемнело. Осторожно поднявшись по скрипучей лестнице, Вася по привычке дважды проверил замок на предмет взлома и, удовлетворившись осмотром, отпер дверь в их чердачную комнатушку.
Дождь барабанил по крыше, создавая уютный перестук, а в маленькой печурке еще тлели угли — они всегда оставляли немного огня, чтобы не возиться со спичками по возвращении. Вася зажег масляную лампу и снова разложил странные пустые листы на столе.
— Подумай сам, — говорил он, возбужденно расхаживая по скрипучему полу, — если эти страницы действительно часть какого-то древнего Реликта, мы на них целое состояние заработаем!
— Если найдём нужного покупателя, — буркнул Шапа. — А пока это просто стопка пустой бумаги.
Они еще несколько минут обсуждали свои планы, когда в комнате внезапно стало темнее. Лампа вдруг погасла, словно от порыва ветра, хотя все окна были закрыты. Вася резко поднял голову, и его сердце ухнуло куда-то в пятки.
В углу комнаты стояли три фигуры в традиционных арабских одеждах. Их лица были закрыты, видны только глаза — холодные, оценивающие. Один из них сделал шаг вперед, и в тусклом свете тлеющих углей из печурки блеснуло лезвие изогнутого кинжала.
— Ва-Вася… — дрожащим голосом прошептал Шапа, медленно поднимая руки. — У нас гости…
— Вижу, — выдавил Вася, пытаясь сохранить самообладание. — Доброго вечера, господа. Чем обязаны?
Человек с кинжалом сделал еще один шаг и произнес на ломаном русском:
— Шейх Мурад Аль-Нахар желает видеть вас и… вашу находку.
— Шейх? — Вася попытался изобразить удивление. — Не имею представления, о ком вы…
Кинжал молниеносно оказался у его горла, обжигая холодом.
— Без глупостей, — произнес араб. — Мы следили за вами от самой Английской набережной. Мы знаем, что вы украли страницы. — Он кивнул на стол. — Шейх очень заинтересован в приобретении.
Вася и Шапа переглянулись. План с продажей страниц шейху, кажется, реализовывался быстрее и не совсем так, как они ожидали. Но выбора у них особо не было.
— Конечно-конечно, — затараторил Вася, аккуратно отстраняясь от кинжала. — Мы как раз собирались нанести визит его превосходительству с деловым предложением.
— Вот и прекрасно, — кивнул араб, убирая кинжал в ножны. — Экипаж ждет внизу. И не пытайтесь сбежать — Великий Скорпион настигнет вас в любом уголке города.
— А нам и в голову не приходило, — нервно хихикнул Шапа, собирая страницы со стола. — Мы всегда рады сотрудничать с состоятельными клиентами.
Трое арабов молча окружили их и повели вниз по скрипящей лестнице. Внизу, как и было сказано, ждал роскошный экипаж с задернутыми шторами.
— Ну что, напарник, — шепнул Шапа, когда их усаживали в карету, — похоже, твой план всё-таки сработал. Мы едем к шейху.
— Ага, — Вася натянуто улыбнулся, — только, боюсь, процесс переговоров будет не совсем таким, как я представлял…
Экипаж остановился у гостиницы «Империя» — самой роскошной в Петербурге. Вася и Шапа переглянулись, оба подумав об одном и том же: как их, грязных и оборванных, проведут через парадный вход,