И наконец, когда у них закончились планеты, которые нужно было очистить, и люди, которых нужно было уничтожить, Медузы отправились на поиски нас. Весь этот огромный рой, невыносимо отвратительный, сложный до непостижимости, выходящий за рамки здравого смысла… Они последовали за бегущими кораблями к нам, к прародине Человечества.
На Старую Землю.
Мы послали все корабли, которые у нас были, всё, что могло летать, с любым оружием, которое у нас было, и мы встретили Медуз на периферии нашей солнечной системы. И там мы их остановили. Пришельцы смотрели на наш мир, но не приближались. Какое-то время мы ликовали, думая, что одержали великую победу. Нам следовало внять голосу разума. Медузы остановились, потому что им и не нужно было приближаться. Зависнув в открытом Космосе, безмолвные, огромные и чудовищные, за орбитами огромных планет-газовых гигантов, они смотрели на Старую Землю и тянулись к нашему миру своими непостижимыми энергиями. Они отравили нашу планету. Изменили её сущностную природу, чтобы наш мир больше не мог поддерживать человеческую жизнь. Они настроили наш дом против Человечества. В качестве достойной кары Медузы подвергли нас своей терраформации.
И тогда… тогда мы по-настоящему разозлились и задумали отомстить.
Лорды и Леди Старой Земли собрались на Конвокацию, впервые за много веков. Они встретились в Siege Perilous, этом прекрасном древнем Артуровском памятнике былой славы, в форме массивных песочных часов, возвышающемся над оживленным звёздным портом Нового Дамаска.
Бессмертные и могущественные, неумолимые и непримиримые, Лорды и Леди представляли концепции, а не страны. Они говорили от имени всего разноликого Человечества, и их слово было законом. Их сделали бессмертными, чтобы они могли смотреть и видеть будущее. Им было отказано в покое и отдыхе, потому что они были необходимы. Проклятые совестью и проклятые долгом, потому что именно так мы всегда вознаграждаем лучших из нас.
Только Лорды и Леди знали секрет — правду о нашем отравленном доме: нам придётся покинуть Старую Землю и найти новый дом в другом месте. Само существование Человечества было под угрозой, но только Лорды и Леди знали об этом. Потому что только им можно было доверить всё. Лордам и Леди Старой Земли было дано право делать всё необходимое, чтобы служить Человечеству и сберегать его.
В случае возникновения чрезвычайной ситуации Лордам и Леди было разрешено и предписано обращаться к любому человеку, где бы он ни находился, с любой необходимой целью. Человечество наделило их этой властью и доверило им использовать её правильно и мудро. Потому что только они могли видеть, что будет дальше, а все остальные были слишком заняты.
Разумеется, существовала система сдержек и противовесов. И поистине ужасные наказания.
Они прибыли на Собрание в последние вечерние часы, их личные корабли дрейфовали вниз, как множество падающих листьев, легко опускаясь на хрустальные посадочные площадки, расположенные на вершине Siege Perilous. А затем они спустились в единственный зарезервированный зал для собраний: голое и малолюдное помещение, изолированное от мира. Им не нужны были атрибуты власти — кресла, и привилегии.
Ровно сто Лордов и Леди стояли в Большом Кругу, открыто глядя друг на друга, в своих традиционных павлиньих одеждах ярких цветов. На их лицах не было масок, чтобы каждый мог видеть и быть увиденным. Снаружи боевые андроиды, запрограммированные как — бешеные волки, патрулировали периметр, готовые убить любое живое существо, которое им встретится.
Были, конечно, и другие, менее заметные средства защиты.
От имени Войны говорил Лорд Ворон-Гвардеец, поэтому он заговорил первым. Высокий и серьёзный, с холодным, задумчивым взглядом. Он говорил об ужасах, которые совершили Медузы, о том, что они сделали и могут сделать ещё. Затем он рассказал о возможных ответных мерах и тактике.
— Всегда есть Запрещённое Оружие, — спокойно сказал он. — Эти древние и отвратительные устройства, запертые на века, потому что их считали слишком ужасными, чтобы использовать их против Человека. Я говорю о Молоте Времени и Презренном Сыне. Машине Кошмаров и Судного Дня.
— Можем ли мы использовать такие вещи и при этом называть себя людьми? — спросил Лорд Зодиак, представляющий Культуру. — Нельзя победить зло злыми методами. Нельзя остановить чудовищ, став чудовищами.
— Враг, с которым мы столкнулись, не понимает таких концепций, — твёрдо заявил Лорд Гвардеец. — Они стремятся уничтожить нас не потому, что они Добрые или Злые. Они мыслят не так, как мы. Они видят в нас только… заражение.
— Мы исчерпали все средства связи с ними? — спросила Леди Бенефис, голос Коммуникации.
— Мы испробовали всё, от самых разнообразных технологий до самых экстремальных возможностей пси, — сказал Лорд Гвардеец. — Они нас не слышат. Или, что более вероятно, предпочитают не слышать.
— Оружие — не выход, — сказала Леди Скрытность, представлявшая службу безопасности. Она была маленькой, компактной и решительной. — Мы пробовали оружие, и оно нас подвело. Мы должны сделать следующий шаг. Мы будем сражаться с Медузами хитростью и коварством, используя подлые приёмы.
— У вас есть план? — спросил Лорд Гвардеец.
И все вежливо улыбнулись. Потому что у Леди Скрытность всегда был план. Она долго говорила с ними о ловушке, наказании и финальной мести Человечества. Затем было общее совещание. Они не могли позволить себе роскошь быть шокированными или оскорблёнными. Их долг требовал только одного: выяснить, осуществим ли этот ужасный план. Было много споров, которые закончились, когда Лорд ДеМетр, выступая от имени души Человечества, поднял самый важный вопрос.
— Имеем ли мы право? — спросил он. — Пойти на такую жертву и запятнать коллективную совесть Человечества?
— Мы можем это сделать, мы должны это сделать, — сказала леди Шард, представлявшая Долг. Жизнерадостная, она была полна жизни и смертоносна в своей концентрированной злобе. — Мы сделаем это, потому что у нас нет другого выбора. Человечество будет спасено и отомщено, и только это имеет значение.
И вот решение было принято, и приказ отдан. Лорд Гвардеец, Леди Скрытность и Шард покинули Собрание, чтобы пересечь мир и заполучить три необходимых элемента для последнего удара Человечества по Медузам.
Лорд Гвардеец отправился в Большой Старый Оперный Театр, расположенный среди сверкающих шпилей и переливающихся башен города Сиднея в Австралии. В тот вечер там пел Сэмюэль ДеКлер. В то время среди всего Человечества не было более великого певца. Его называли Человеком с золотым голосом. Когда он пел, его слушали все. Он мог разбить ваше сердце и исцелить его, и всё это одной песней. Заставить вас плакать и ликовать, отяготить и