В это мгновение я понимаю, для чего этот трюк с трансформацией в дракона. Чтобы выманить меня из замка. Чтобы отвлечь.
Честный поединок теряет всякий смысл.
Взмах ладонью — и десяток молний пробивают защиту посла. Впиваются в тело, вгрызаются в плоть… Эссетец падает на колени и заваливается безжизненной куклой вбок, поднимая клубы пыли.
Я открываю портал. Лишь бы успеть…
Элена
Я слышу душераздирающие крики из гостиной и не питаю никаких иллюзий. Моя охрана уничтожена.
Вожу в воздухе дрожащими руками, пытаюсь создать символ портала, но ничего не выходит.
Сияющий магический след растворяется раньше, чем я успеваю завершить фигуру. Проваливается первая попытка, вторая, третья.
— Хватит пытаться, Элена, — доносится крик Лараны из гостиной. Она добавила голосу магии, и он перекрывает шум боя. — На комнате стоит моя защита от перемещений. Сегодня ты не убежишь от меня.
Отвожу детей в гардеробную, ищу тайный ход. Хоть бы здесь была такая же система, как в моей бывшей спальне… Обнаруживаю вход, оставляю там детей и прошу сидеть тихо-тихо, как мышки, а сама выхожу в гостиную.
Другого выхода нет, я должна принять бой. Ларана всё равно ворвётся в спальню, а так хотя бы не напугаю детей и, даже если проиграю, может она про них забудет? Или пока догадается, где они спрятались, уже придёт Рантар?
Столбенею от вида крови. Она повсюду. Ларана выпускает ледяные стрелы, оставшиеся в живых ещё уворачиваются, но это оружие коварно.
Минута и в гостиной остаёмся только я, королева и два десятка истекающих кровью тел.
Стараюсь не смотреть, не думать, старательно вспоминаю заклинание защитного контура и активирую его.
— Ну, здравствуй, истинная, — усмехается королева и приближается ко мне, переступая через погибших с брезгливым выражением на лице. — Подпортила ты мои планы, хотя я так и не поняла, как ты сумела снять проклятие подчинения с Рантара. Поделишься секретом?
— Обойдёшься, — отвечаю сквозь зубы. Все усилия направляю на то, чтобы не упасть в обморок от вида крови повсюду. Это сложно. Даже если смотреть только на Ларану… её юбка всё равно безнадёжно испачкана алыми брызгами.
Подавляю приступ тошноты.
Смотрю в серые, холодные глаза королевы, когда она останавливается в паре метров от меня.
— Что ж… я переживу, а вот ты вряд ли.
Она атакует внезапно. Стою и смотрю, как в меня летит десяток ледяных стрел, как они сталкиваются с невидимой преградой, и в местах столкновения по воздуху идут зеленоватые светящиеся круги. Стрелы на глазах распадаются на струйки дыма, которые тают в воздухе.
Магия рода, магия земли меня защищает.
— Вижу, ты освоила силу предка, — хмыкает Ларана и посылает новую партию стрел.
Они снова распадаются, но краем глаза я вижу, как кончик одной стрелы проткнул мой защитный контур.
— Ларана, остановись, — прошу я чуть дрогнувшим голосом. — Что тебе даст моя смерть?
На лицо королевы набегает страшная тень, на висках и вокруг глаз проступают страшные, чёрные вены.
— Отмщение. Твой истинный лишил меня отца, лишил королевства. Я отниму у него семью.
— Ларана…
Меня прерывает новая порция ледяных стрел, кончики которых пробивают мой щит уже в нескольких местах. Странно, но они как будто понемногу вытягивают силу из кольца, хотя оно должно питаться от любого использования магии.
Я знаю парочку боевых заклинаний — выучила, когда Осван начал впервые домогаться меня, но не тороплюсь их использовать. Надеюсь договориться, а ещё экономлю силы. Понимаю, что Ларана использует необычную магию, и мне может понадобиться весь резерв, чтобы не подпустить её к детям.
— Ларана, твой отец первым напал. Ты забыла об этом? Его судьба — печальна, но он сам виноват в ней. Эссет много веков стремится подчинить Дарркат, и Кандаанам пришлось ответить.
— Тупая курица, — шипит Ларана. — Ты ничего не знаешь!
Новый удар. Мой щит обретает видимость и уже покрывается трещинами.
— Так расскажи, — продолжаю настаивать я. Честно говоря, уже не надеюсь, что она остановится, но мои вопросы явно тормозят скорость атак. Хотя бы потяну время. — Остановись, мы сядем за стол переговоров. Найдём решение. Я обещаю, что уговорю Рантара.
— Ты плохо знаешь своего истинного!
— Он теперь отец и ради будущего своих детей готов на всё. Никому не нужен агрессивно настроенный сосед под боком!
Реакции ноль. Королева наносит несколько ударов подряд. Защитный контур местами начинает осыпаться, и я готовлюсь к атаке. Собираю силу перстня в руках, мысленно выстраиваю рисунок заклинания. У меня нет выбора — удар должен стать смертельным. Ларана не перед чем не остановится, я должна защитить детей.
Пальцы потрескивают от напряжения, в груди печёт магия, готовая вырваться наружу. Ледяная драконица кривится в усмешке:
— Прощай, истинная, — и наносит удар, который разрушит мой щит окончательно.
Пальцы потрескивают от напряжения, в груди печёт магия, готовая вырваться наружу… И вдруг комната озаряется сиянием портала. Рантар выходит прямо передо мной.
Удар сердца, второй…
Я вижу, как полдюжины ледяных стрел пронзают тело дракона. Рубашка на спине окрашивается кровью, острые кончики прорывают тонкую ткань.
Рантар падает на колени и заваливается вбок.
Ларана победно ухмыляется, а я резко выбрасываю ладони вперёд. С пальцев срываются тонкие лианы, острые кончики пронзают тело королевы в десяти местах сразу. Её лицо чернеет, тело скукоживается и на пол падает иссохшая за пару секунд старуха.
Я опускаюсь на колени, хватаю руку Ранатара, проверяю пульс.
И только в этот момент из моего горла вырывается горестный крик.
Финал
Пять лет спустя
Мы с детьми выходим из замка на рассвете.
Первые лучи солнца осторожно касаются вершин деревьев, окружающих родовое кладбище рода Кандаан. Я держу в руках охапку свежесорванных лилий. Дети крепко держатся за руки и медленно идут за мной по узкой тропинке, усыпанной осенними листьями.
В воздухе витает прощальный шёпот лета, переплетаясь с тяжёлым ароматом земли и свежести.
Джеран привычно хмурится, Райлин утирает тихие слёзы свободной рукой.
День памяти — печальная традиция, но на то она и традиция, чтобы её соблюдать несмотря ни на что.
Мы проходим мимо величественных статуй из белоснежного танита. Усопшие представители королевского рода изображены в виде людей с драконьими крыльями. Вот и родители Рантара. Лорд и леди Кандаан. Статуи стоят, взявшись за руки и с гордо приподнятыми подбородками, смотрят куда-то вдаль. Я изучила их историю. Они погибли