— Не знаю, — неуверенно лепечу я.
— Если я просто заберу тебя домой, Советник будет штурмовать Изумрудный коготь с целой армией, чтобы вернуть истинную.
Бросаясь за помощью к отцу, я думала, что главное — покинуть императорский дворец. Остальное — неважно. То, что Рантар отправится в погоню за сбежавшей невестой, мне и в голову не пришло!
— У нас есть один шанс. Связать тебя священными узами брака с другим мужчиной.
Не знаю, почему отец внезапно передумал. Так испугался нападения королевы на меня? Почему он вообще сразу понял, что нападение случилось, хотя я ещё не успела ничего рассказать? Всё это неважно. Я рада, что он на моей стороне.
— Думаешь, он согласится? — сомневаюсь я. Кузен не производит впечатление мужчины, который жаждет жениться.
— Я сделаю ему предложение, перед которым он не сможет устоять, — усмехается отец.
Антор Маалан выпрямляется во весь рост, кладёт руку на медальон дракона-прародителя — семейную реликвию Мааланов — и призывает силу земной стихии.
Магия даётся отцу тяжело. Плетение портала выстраивает медленно, энергетические линии неохотно набирают силу.
Такова судьба любого драконьего рода, утратившего способность к обороту. Медленное, но верное истощение магии из поколения в поколение. Когда богиня Маон связала меня с Рантаром Кандааном, отец был счастлив. Я совсем не владею магией и не могу рассчитывать на выгодный брак — ни один аристократ не пожелает жениться на пустышке по собственной воле. Благословение богини даёт силу — как минимум, родить одарённых наследников.
Теперь это всё неважно.
Отец почти заканчивает плетение, но оно всё ещё неуверенно мерцает в воздухе, никак не желая вспыхивать завершающим аккордом.
Раздаётся стук в дверь и встревоженный голос камердинера.
— Ваша светлость, лорд Кандаан ищет свою невесту.
— Ларс, передай лорду, что мы закончим беседу и выйдем к нему через минуту.
— Хорошо, ваша светлость.
К счастью, камердинер слишком хорошо воспитан, чтобы войти без разрешения. Надеюсь, что Рантар также не страдает отсутствием манер.
Отец делает глубокий вдох, его лицо покрывается испариной. Ему становится непросто держать контур, силы на портал не хватает. Меня охватывает чувство вины. Из-за меня он взялся за такое сложное заклинание.
— Отец, если тебе тяжело, пусть так. От судьбы не убежишь.
— Не говори глупостей, Элена, я справлюсь.
В порыве нежности и благодарности, я обнимаю отца за шею и нежно целую в щёку. Вспыхивает разряд. Я вскрикиваю — магическая искра обожгла мне губы, а отцу — кожу на лице. Зато контур внезапно вспыхивает во всю силу, показывая, что портал полностью готов к использованию.
В это же мгновение дверь в кабинет отца распахивается, а на пороге стоит злющий, как тысяча демонов Рантар.
Глава 3
Время останавливается.
На одно мгновение я даже забываю, как дышать.
Мы словно остаёмся одни в этом мире. Я и его невероятные синие глаза, которые смотрят прямо в душу. В их глубине я снова вижу того, с кем свела меня богиня Маон на церемонии Обретения. Тот Рантар смотрел на меня… нет, ещё не с любовью, но с затаённой надеждой. Мы оба надеялись, что нас ждёт счастливая совместная жизнь.
Или я просто хочу в это верить.
Время оживает и снова начинает ход.
Рантар вскидывает руку, его пальцы искрятся магией.
Отец обхватывает меня за талию и утаскивает в портал.
Магическое плетение мгновенно схлопывается.
— Успели, — выдыхает отец. — Теперь нужно быстро доставить сюда Освана.
Отец начинает выстраивать новый портал, а я оседаю на деревянную лавку и отстранённо наблюдаю за происходящим.
Мы перенеслись в молитвенную комнату. Здесь проводятся небольшие семейные церемонии — славят Маон, возносят молитвы Прародителю, проводят принятие младенцев в род.
В центре — мраморное изваяние богини Маон. Рядами деревянные скамейки и арочные окна в пол на стенах и справа и слева. Утром молитвенная окрашивается рассветными лучами, а вечером — закатными. В хорошую погоду в молитвенной всегда светит солнце.
Сегодня здесь состоится моя свадьба с кузеном — Осваном Маалан.
Жрец торопливо раскладывает травы вокруг статуи Маон и поджигает благовония. Изваяние богини смотрит на меня с немым укором. В уголках её рта застыла горькая усмешка. Хотя мне всё это просто мерещится.
Слуги носятся туда-сюда, раскладывая мягкие подушки на скамейки, украшая лентами. До меня доносится тихая беседа отца с кузеном.
— Значит, я стану главой рода через десять лет? — уточняет Осван, посматривая на меня.
— Да. Через десять лет ты сможешь принять участие в церемонии Обретения, найти истинную. Тогда тебе позволят развестись с Эленой и вступить в союз с другой женщиной, родить наследников.
— Я согласен, дядя.
— Только помни, Осван…
Голос отца становится серьёзным, почти угрожающим, но я уже не слышу продолжения беседы. Служанки уводят меня, чтобы переодеть и сделать причёску.
Меня спешно приводят в порядок и облачают в довольно старое платье. Все новые и лучшие наряды остались в королевском дворце. Хотя отражение в зеркале мне нравится.
После ночи, полной слёз, мои зелёные глаза кажутся ещё ярче. Искусанные в кровь губы маскируют густым слоем нежно-розовой помады, синяки под глазами — кремовым тоном, на щёки кладут чуточку румян. Тёмно-каштановые волосы собирают в нехитрую причёску, украшают золотой нитью с россыпью мелких топазов.
Атласная ткань платья цвета бирюзовой пастели окончательно стирает внешний образ ужасной ночи. И я выгляжу… пожалуй, даже прекрасно. В моём облике не остаётся никакой трагедии — жаль, что внутри всё иначе.
Отец приходит за мной меньше, чем через полчаса. Он сменил утренний камзол на парадный — изумрудно-зелёный бархат, расшитый золотом, тёмные волосы перехвачены на затылке лентой. Лорд Антор Маалан, глава рода Изумрудных драконов — в полной красе.
— Готова?
На мгновение я сомневаюсь.
— Отец, ты уверен, что нет другого способа разорвать истинную связь?
Лорд Маалан качает головой.
— Ты же и сама знаешь, Элена. Только заключив другой союз.
Киваю и вкладываю дрожащие пальцы в тёплую ладонь отца. Мы возвращаемся в молитвенную. Здесь собрались почти все обитатели замка. Советники отца, мелкие лорды, которые сумели воспользоваться порталом, а также родители Освана.
Отец кузена явно доволен происходящим, а вот мать едва сдерживает слёзы. Конечно, фиктивный брак не то, что она желает для своего сына.
Сам Осван стоит у статуи Маон, украшенной лентами.