По коридору замка я бреду из последних сил, цепляясь за стены и периодически спотыкаясь. Вроде и хуже не становится, но меня одолевает ужасная слабость, а к горлу подкатывает тошнота.
К сожалению, по дороге мне встречаются пара горничных и один гвардеец. Они окидывают меня подозрительными взглядами, но ничего не говорят, не пытаются остановить. Однако лорду Кандаан всё равно доложат, что его невеста бродит по коридорам замка в непотребном виде. Я ускоряю шаг.
— Лорд Маалан занят, — строго сообщает мне камердинер отца. Ларс ещё очень молод, служит у нас недавно и изо всех сил старается следовать правилам. К его несчастью, меня воспитали иначе. Отец позволяет мне обращаться к нему в любое время дня и ночи.
— Это очень срочно! — беру себя в руки и вкладываю остатки сил в несколько решительных шагов. Прохожу мимо камердинера, пересекаю гостиную и врываюсь в кабинет, где отец как раз завтракает. К моей удаче, в полном одиночестве.
— В чём дело, Элена?
Отец смотрит на меня хмуро. Его неодобрительный взгляд проходится по мне, отмечая халат и мятую ночную рубашку. В таком виде леди Маалан не следует покидать спальню, а я вышла из покоев и даже прогулялась по замку.
Стыд и позор!
Но мне плевать.
Моя жизнь, моя гордость и честь висят сейчас на волоске.
Только один человек может спасти меня от брака с предателем.
— Простите, лорд Маалан, — Ларс входит следом за мной. — Леди не пожелала подождать в гостиной.
— Всё в порядке, оставь нас, Ларс. Надеюсь, есть очень веская причина, по которой ты явилась ко мне в таком виде, дочь?
По щеке против моей воли снова текут слёзы. Что, если он не поймёт? Что, если станет на сторону Советника? Что, если не захочет пойти против воли богини и разорвать союз истинной пары? Поверит ли он в то, что императрица пыталась меня убить? Ведь это немыслимо. Ларана — просто святая! Такой её, по крайней мере, все считают.
Как бы то ни было, но отец — моя единственная надежда. Если он не защитит меня, то никто не поможет. Я должна рискнуть.
— Отец, сегодня ночью я застала Рантара в постели с другой женщиной.
Затянувшееся молчание убивает. Медленно режет меня на кусочки, выкачивает жизнь и надежду до последней капли. Тяжёлый взгляд отца давит, и я не могу пошевелить даже пальцем.
Как же страшно…
— Он отменил свадьбу?
— Нет. Он хочет на мне жениться, но я…
Отец встаёт из-за стола, подходит к окну и отворачивается от меня, сцепив руки за спиной.
— Элена, я потакал твоим капризам в детстве и, кажется, зря. Мне жаль, что Рантар изменил тебе, да ещё накануне свадьбы. Увы, мужчины склонны к этому, но вас связала метка богини. Такие узы невозможно разорвать, от брака нельзя отказаться.
Надежда тает с каждой секундой. Я проваливаюсь в бездну отчаяния, которая высасывает силы и желание жить.
— Отец… — я слизываю солёную влагу с губ. По щекам бегут слёзы. Это конец. Отец не поможет, никто не поможет. Я обречена на жизнь с мужчиной, который предал меня и продолжит это делать.
Из моего горла вырывается рыдание. Ноги отказываются держать, и я опускаюсь прямо на мягкий ворсистый ковёр.
Отец оборачивается, смотрит и непроницаемое выражение лица меняется. Он бросается ко мне, опускается на колени рядом, обнимает, прижимая к груди.
— Девочка моя, ну не надо так убиваться! Муж — это лишь малая часть жизни женщины. Тебя ждёт жизнь при дворе, ты будешь блистать на балах и приёмах. Потом родишь дитя, станешь матерью и всё прочее перестанет тебя заботить вовсе.
Я прижимаюсь щекой к отцовскому плечу, тонкий шёлк его туники холодит кожу и впитывает мои слёзы, мгновенно намокая.
Возможно, слова отца имеют смысл. Внутри разрастается жгучая боль. Сейчас я очень жалею, что поддалась соблазну, и отдалась Рантару до свадьбы. Мне никогда не забыть его нежные прикосновения, поцелуи, чувство единения с любимым мужчиной.
Я влюбилась с первого взгляда, ещё до того, как богиня связала нас узами истинной пары. Я молила о том, чтобы именно Рантар Кандаан стал моим единственным. Моё желание сбылось, но теперь я плачу жестокую цену за это.
Рыдаю уже без остановки. Отец гладит меня по спине, но нет такого утешения, которое способно облегчить страдания и боль от предательства.
Драконы редко так нежны со своими детьми, как Антор Маалан. Моя мать умерла, когда мне было пять лет. Я бросила говорить, рыдала целыми днями и теряла силы и волю к жизни.
Отец обращался к лучшим целителям, нанимал самых опытных нянек, самых прославленных комедиантов, чтобы спасти меня.
Потихоньку я пришла в себя. Нельзя сказать, что помогло что-то конкретное. Поэтому отец никогда не прекращал радовать меня.
Не могу выбрать из десяти кукол? Мне покупали все десять.
Не определилась с цветом платья? Шьём всех цветов на любое настроение.
В итоге меня не научили главному — подчиняться и терпеть.
Только перед церемонией обретения истинной пары отец вызвал меня в кабинет и сказал:
— Ты должна знать, Элена, что муж не станет относиться к тебе так, как отец. Возможно, придётся ограничивать себя в чём-то. В браке женщина должна быть терпеливой и уметь угождать.
Я слушала, но не слышала.
Пропустила мимо ушей важное наставление.
Я была слишком воодушевлена идеей обретения истинной пары.
Начиталась романтических книг о великой любви, в которых истинная пара — это один раз и навсегда. Дура! Реальность от вымысла отличалась слишком радикально.
— Папа, я застала его в постели с императрицей.
— Что⁈
Отец мгновенно отстраняется и тревожно вглядывается в моё лицо.
— Ты уверена?
— Конечно.
— А она тебя заметила?
— Да, и она приходила поговорить потом…
— И ты осталась жива⁈
Теперь моя очередь изумляться. Смотрю на отца, не понимая, как он догадался.
— Она ничего не сделала?
— Она что-то пыталась сделать, я упала в обморок, но… потом очнулась.
На лице отца самый настоящий ужас.
— Мы покидаем императорский дворец прямо сейчас! Свяжемся с Осваном и устроим ваш брак.
— Что? Брак? С кузеном Осваном? Но зачем?
Вместо брака с изменщиком — брак с отвратительным кузеном, которого я с детства терпеть не могу?
— Затем, что тебя надо спасать, дочь