Пальцы покалывает от желания прикоснуться, провести по гладкой коже, согреться её теплом — ещё вчера я имела возможность делать всё, что хочется. Сейчас мужчина смотрит так, что тронь — и порежешься.
Такой родной и такой недоступный одновременно.
— Предыдущий визит вас ничему не научил? — бросает Рантар и входит в комнату. Мне приходится пятиться назад, чтобы пропустить его.
Никогда не видела жениха таким раздражённым. Рантар Кандаан славится своей невозмутимостью. Даже соблазняя меня, он не улыбался, не шептал слов любви. Смотрел серьёзным взглядом и нежно поглаживал подушечками пальцев по щеке, а я тонула в синеве его глаз, плавилась от новых ощущений и эмоций.
Боги, даже сейчас я бы всё отдала, чтобы он снова коснулся меня. Нежно, уверенно, чуть грубоватыми пальцами, которые привыкли держать в руке меч. Чтобы положил ладонь на затылок, привлёк к груди и заверил, что мне просто приснился кошмар.
— Простите, мой лорд. Просто хотела убедиться, что вы всё ещё собираетесь на мне жениться.
Нельзя говорить, что никакой свадьбы не будет. От истинных не отрекаются. Ни при каких условиях. Меня благословила богиня Маон, а значит, именно я рожу Советнику сильных и одарённых наследников. Никакая другая женщина на это неспособна.
— Конечно, собираюсь. От истинных не отрекаются.
Сердце колет болью. У нас даже мысли сходятся. Богиня не сводит людей без причины. Как же он мог?
— Я просто хотела убедиться…
— Элена, поговорим начистоту. Я не желаю терять свою свободу в браке.
— Но… истинная метка… — шепчу я немеющими губами.
— Да, ты моя истинная. Ты станешь женой и матерью моих детей. Остальное — не твоё дело. И не смей больше являться в мою спальню без разрешения.
Неужели он говорит это всерьёз?
Хотя почему бы и нет… Главная добродетель женщины из драконьего рода — это покорность. Я забываю об этом, потому что отец давал мне слишком много свободы. После смерти матери меня жалели, моим капризам потакали.
Внезапно Рантар протягивает руку и проводит пальцами по моей щеке. Нежно, трепетно — точно так же, как в тот день, когда на мне появилась метка его истинной пары. Зачем эта нежность сейчас?
Однако в следующее мгновение он уже отдёргивает руку от моего лица. Синий взгляд жениха леденеет, чётко очерченный рот сжимается, на скулах гуляют желваки.
— Я мужчина и я могу делать, что захочу.
Меня бросает в жар. В это мгновение я безумно жалею, что не владею магией. Хочется спалить весь королевский замок! А начать с собственного жениха.
— Хорошо, как скажешь.
Ни единым словом, ни единым жестом я не выдаю своего отчаянья. Пусть думает, что я покорна его воле.
Он делает шаг вперёд, обдавая меня ароматом горьких трав. Его кожа словно пропитана этим насыщенным и свежим ароматом. В мозгу вспыхивают воспоминания, и тело тут же реагирует. Кожа покрывается мурашками, сердце стучит чаще, низ живота скручивает в узел.
Рантар приподнимает мой подбородок и целует меня. Сухой поцелуй без намёка на нежность. Ещё вчера эти губы ласкали совсем иначе. Вчера Рантар целовал не мои губы, а мою душу. Я верила, что метка истинной пары означает любовь и верность до гроба. Дура.
— До встречи у алтаря, леди Маалан.
Ушёл, а я осталась.
Вот и всё.
Думала, что выхожу замуж по любви, а оказалось… просто выхожу замуж.
Несколько мгновений стою, глядя на дверь, пока позади меня не раздаётся насмешливое:
— Какая трогательная сцена…
Я резко оборачиваюсь и встречаю холодный взгляд королевы.
Ларана — из рода Ледяных драконов и моя полная противоположность. Белоснежные волосы, серые глаза — никаких ярких красок на лице, но при всё этом она великолепна, как ледяное изваяние. Совершенные линии точёного лица привлекают взгляд и вызывают восхищение. Как и многие женщины — Ларана не способна к обороту, но владеет магией, в отличие от меня.
— Как вы здесь оказались? — вырывается у меня непочтительный возглас.
— Я знаю этот замок как свои пять пальцев.
— Это ничего не объясняет, — уже гораздо тише и почтительнее произношу я.
— Скажем так. Я знаю здесь все норки и тоннели, которые здесь существуют для любопытных мышек. Вроде тебя.
Приближается, неторопливо обходит меня по кругу и недовольно цыкает языком.
— Ай-яй-яй, леди Маалан. Как нехорошо являться в спальню жениха накануне свадьбы.
Мужу изменять ещё хуже, но я молчу. Разве с королевой можно спорить? Если кому-то и можно, то точно не мне — наследнице самого слабого драконьего рода.
Внезапно позади меня раздаётся звонкий голос служанки.
— Миледи, ванна готова!
Ларана резко оборачивается и раздражённо говорит:
— Ты, как всегда, не вовремя, Танита!
Щелчок пальцев и моя горничная падает на пол.
Бросаюсь к служанке, проверяю пульс и не могу его нащупать. Танита мертва? Поднимаю глаза на королеву.
— Зачем?
— Одной служанкой меньше, — пожимает Ларана плечами. — К сожалению, от тебя мне тоже придётся избавиться, Элена. Ты видела слишком много.
— Я ничего не скажу королю. Клянусь!
— Знаю, что не скажешь, — усмехается она и снова щёлкает пальцами.
Тело слабеет, я оседаю на пол, а моё сознание погружается во тьму.
Глава 2
Блаженная тьма окружает меня недолго. Я прихожу в себя и сразу сажусь, изумлённо озираясь. Если верить циферблату на каминной полке, прошло не более получаса. Я, что, всё ещё жива?
Танита из комнаты исчезла. Императрицы тоже не видно.
Тяжело поднимаюсь на ноги. Не знаю, что за заклинание использовала Ларана, но голова раскалывается, а ещё тянет низ живота. Очень похоже на попытку убийства, которая провалилась. Только как это возможно? Была бы у меня сила, чтобы нейтрализовать воздействие королевы… какой-то природный щит… магия рода… Тогда было бы понятно, почему я выжила! Но я не владею никакой магией. Совсем.
Хотя сейчас это совершенно неважно. Главное — добраться до покоев отца. Комната плывёт перед глазами, но я всё равно выхожу в коридор.
Благо, идти недалеко. Нас поселили в крыле для обычных гостей. Наш род не пользуется особым почётом с тех пор, как последний изумрудный дракон потерял способность к обороту. Способность к обороту исчезает — магия слабеет — статус рода в обществе