Каждое слово словно гвоздь в крышку моего гроба. Оставить моего сына с этим бездушным монстром? Ни за что на свете!
— Лорд Кандаан, не думаю, что Джеран готов к таким жёстким тренировкам.
Мой подбородок дрожит, от страха заплетается язык, но всё же я стараюсь говорить уверенно и громко.
Рантар прищуривается и тихо, с угрозой, выдаёт:
— Я приказал вам оставить мальчика со мной.
— Ни за что, — отказываюсь я, прижимая к себе сына.
Советник отдаёт короткий приказ, и за моей спиной вырастает один из гвардейцев и негромко произносит:
— Леди Маалан, не вынуждайте меня применять силу.
Выбора мне не оставляют. Никакого. Чтобы не пугать сына ещё больше, наклоняюсь к нему и спокойно говорю:
— Джеран, лорд Кандаан оказывает нам честь тем, что сам хочет проверить твою подготовку. Вспомни, чему тебя учили, хорошо?
Джеран кивает. Мой маленький храбрый мужчина, кажется, совсем не осознаёт всей опасности ситуации.
— Идёмте, лорд Маалан, — обращается Рантар к Джерану, и тот следует за ним.
Против Джерана только сам Кандаан. С деревянным мечом в руке, но для пятилетнего мальчика это и так чересчур.
Советник наступает, теснит, а моё сердце бешено колотится каждый раз, когда мой сын делает шаг в сторону страшной пропасти. Он не готов к этому дикому ритуалу Становления. У него ни разу не вспыхивало даже малейшей искорки магии. Я постепенно отдаляюсь от своего надсмотрщика, по полшажочка, чтобы если что — броситься вперёд и предотвратить падение.
Однако тренировка заканчивается быстрее, чем я ожидала.
Советник опускает меч и говорит:
— Неплохо, лорд Маалан, но вы ещё не готовы к Становлению.
Джеран важно кивает в ответ. Я облегчённо выдыхаю. Сын подбегает ко мне.
— Идём, я провожу тебя в школу.
К нам приближается Советник, скользит взглядом по тёмной макушке моего сына, а потом смотрит мне в глаза.
— Леди Маалан, после ужина я пришлю за вами Валдеса. У меня к вам серьёзный разговор.
Киваю. Беру Джера за руку, и мы уходим. На протяжении всего пути до школы в голове бьётся одна-единственная мысль: неужели Рантар всё понял⁈
Лорд Далаан — графитовый дракон и лучший друг моего отца. Собственное имение не приносит ему достаточно дохода. Он служит во дворце с ранней юности и дослужился до министра. Поэтому постоянно проживает при королевском дворе.
Он часто приезжает к нам в Изумрудный коготь, привозит подарки детям. Кто ещё сможет вступиться за отца?
Рита быстро выясняет, что в это время дня лорд Далаан обычно находится в министерстве, и нам крупно повезёт, если вдруг мы обнаружим его в собственных покоях.
Мне везёт.
Камердинер лорда сообщает хозяину о моём визите, и через пару минут он уже принимает меня в гостиной.
— Элена, я ждал, что ты придёшь ко мне, — со вздохом говорит лорд Далаан.
— Дядя Франк, я так рада вас видеть!
Он кивает, помогает мне усесться в кресло, но всё же, я вижу, как скованы его движения. Отмечаю натянутую улыбку и затаённый… страх в серых глазах?
Графитовый дракон — не просто название. Это то, чем богаты земли лорда Далаан, а также характерная внешность. Пепельные волосы и стальной оттенок зрачка. Его магия относится к той же стихии, что и наша — земля.
— Сразу скажу, что я не могу помочь Антору, — печально произносит лорд Далаан. — Слишком много свидетелей, слишком много показаний о том, что он предлагал присоединиться к заговору. Среди них есть даже те, кого он считал друзьями.
Я словно падаю в бесконечную тьму. Всё это время во мне ещё теплилась надежда, что друзья отца помогут ему, что весь этот заговор — большая ошибка.
— Неужели он действительно планировал заговор против короля?
— Так говорят, — отвечает лорд Далаан и с опаской косится куда-то в сторону. — Я могу тебе поклясться, Элена, только в том, что лично мне твой отец ничего не предлагал, и на суде я не буду свидетельствовать против него.
— Значит, будет суд?
— Да. Как только соберут все доказательства, допросят ваших слуг и родственников, запишут показания.
— И что его ждёт, если…
Я не могу закончить фразу. Ощущение, что я проглотила морского ежа и его иголки раздирают горло до крови. Каждое слово — как кровоточащая рана.
Лорд Далаан смотрит на меня с сочувствием и качает головой.
— Не хочу произносить этого вслух, но, думаю, ты и сама знаешь, что бывает с заговорщиками.
Я киваю, и с моей щеки скатывается слеза.
— Как дети? — неловко переводит тему лорд Далаан.
— Они в королевской школе-интернате.
— Хочешь, я найду гувернантку и няню? Заберём их во дворец, пусть живут рядом с тобой. Тебя, думаю, в покое не оставят. Придумают должность, чтобы ты всегда была на виду.
В порыве благодарности я бросаюсь на шею лорда Далаан.
— Спасибо вам! Находиться вдали от детей просто невыносимо!
— Ну-ну, — он отечески хлопает меня по плечу. — Это мелочи. Я очень хотел бы помочь Антору, но там включились силы, с которыми мне не тягаться. Зато могу помочь тебе.
Я возвращаюсь в своё кресло, вытирая слёзы. Такое поведение для леди недопустимо, но дядя Франк так близко дружил с отцом, что стал мне почти родным.
— Мне придётся воспользоваться вашей добротой и попросить ещё об одном одолжении.
— Конечно, — кивает он.
— Помогите мне встретиться с королём.
— Зачем? — лорд Далаан хмурится и кусает губу. — Король тебе ничем не поможет, Элена. Он… нехорош последнее время.
— Всё равно! — упрямо говорю я. — Я буду молить его пожалеть отца и заменить смертный приговор на заключение или… не знаю, но я хочу лично обратиться к королю.
Лорд некоторое время молчит, хмурит лоб и явно напряжённо размышляет о чём-то.
— Знаешь, может это и неплохая идея. Вряд ли король помилует отца, но тебе будет полезно показать ему свою готовность быть верной поданной. Ради будущего твоих детей.
Ответ лорда Далаан мне совершенно не нравится, но он согласился — и это главное. Я всё равно буду молить короля о пощаде, о помощи, не знаю, обо всём — только бы спасти отца.
Гувернантку и няню дядя Франк обещает прислать уже завтра.