Вряд ли. И всё же земля как будто уходит у меня из-под ног. Я словно стою по колено в зыбучих песках. Один неверный шаг — и меня засосёт туда с головой.
— Спасибо, Ваше Величество.
Мой голос словно чужой. Произносит совершенно не то, что так и крутится на языке.
Ларана переводит взгляд на Райлин.
— Что ж, юная леди. Мне было приятно с вами познакомиться. Моя горничная проводит вас обратно в школу.
— Ваше Величество, — говорю чуть громче чем следует. — Благодарю вас за доброту, но я сама провожу дочь.
— У нас с вами назначена встреча на вечер, леди Маалан. Но я бы хотела поговорить сейчас.
— Как скажете, — склоняю голову в знак покорности перед высочайшей волей, но доверять ребёнка горничной королевы почему-то ужасно не хочется. Да, с Райлин ничего не случилось… пока. — В коридоре ожидает моя горничная Рита. Она может проводить.
— Хорошо, — Ларана соглашается неожиданно легко.
Отвожу Райлин в коридор, обнимаю и шепчу:
— Пожалуйста, больше никуда не уходите сами! Я буду приходить к вам каждый день после обеда, обещаю!
— Хорошо, мамочка. — Райлин целует меня в щёку, и Рита уводит её.
Возвращаюсь в будуар. Ларана сидит ровно в том же положении, в котором я её оставила. Ровная спина, руки, целомудренно скрещенные на коленях, и тонкая ухмылка с хитрым прищуром.
Вот мы и остались один на один.
— Юная леди Маалан такая негодница, — ласково произносит Ларана, словно журит неразумное дитя. — Ей стоит быть осторожнее, во дворце с маленькой девочкой может случиться что угодно.
Меня охватывает глухая ярость. Она что же угрожает моей дочери⁈ С меня слетает маска покорной поданной. Вся тревога, весь страх, которые я испытала за последние пару часов, поднимаются и жаждут вырваться на волю.
— Вы же… Вы…
Я задыхаюсь, путаюсь в мыслях, не могу найти слов, чтобы выразить всю глубину возмущения.
— Что «я»? — небрежно интересуется королева.
Беру себя в руки и выдаю банальный комплимент:
— Вы так мудры, Ваше Величество.
Мне почти не жаль, что мой голос сочится сарказмом. Только глухой идиот не услышит фальши.
Ларана усмехается, грациозно склоняется вперёд, берёт двумя пальцами колокольчик, оттопыривая все остальные. Раздаётся мелодичный перезвон.
— Нам не помешает выпить чаю, леди Маалан. Вижу, предстоит серьёзный разговор. Присаживайтесь.
Занимаю одно из кресел, что стоят вокруг чайного столика королевы. Гипнотизирую Ларану взглядом. Мы молчим в ожидании. Мои щёки начинают болеть от натянуто-вежливой улыбки на губах.
Входит горничная с подносом. Подходит, ставит его на небольшой столик прямо передо мной, и тут я вижу, что это…
— Танита⁈
Мой возглас переходит все рамки приличия, но Ларана кажется довольной. Откидывается на спинку кресла, небрежно свесив тонкие запястья с подлокотников, и наслаждается моим недоумением.
— Мы знакомы, миледи? — удивляется горничная.
— Конечно! Шесть лет назад ты была моей горничной в этом самом замке.
На лице горничной написано безграничное изумление, а ещё чувство вины, присущее слугам, которые не оправдали надежд своих хозяев. Танита беспомощно оглядывается на королеву, а потом отвечает мне:
— Простите, миледи, но я вас не помню.
— Всё в порядке, Танита, — ласково говорит королева. — Можешь идти.
Горничная уходит, бросая на меня обескураженные взгляды.
Когда Танита покидает будуар, Ларана сразу повторяет вопрос:
— Так что вы всё-таки хотели мне сказать?
— Я думала, вы убили её, — чеканю я, глядя прямо в бесцветные глаза ледяной драконицы. Тонкий аристократический рот кривится в ухмылке.
— Ах, Элена… Могу я вас так называть? Думаю, могу, ведь я уверена, что теперь мы станем с вами лучшими подругами!
Королева грациозно поднимается с кресла, склоняется над столиком и принимается разливать чай.
Королева Даррката лично собирается угостить меня чаем — невиданная честь! Только я ни за что не приму напиток из рук этой змеюки.
— Так вот, Элена, — продолжает Ларана как ни в чём не бывало. — Я всего лишь хотела стереть вам память, ведь я люблю короля и боюсь его расстроить.
Конечно, боишься! Ведь неверной королеве полагается смерть через сожжение в драконьем пламени!
— Каково же было моё удивление, когда вы сбежали с собственной свадьбы.
Ларана вручает мне чашку, при этом сжав мои пальцы.
— В тот момент я поняла, что на вас моя магия не подействовала. Само по себе это удивительно, но что ещё интереснее — почему?
Пальцы королевы леденеют, корочка льда бежит и по моей ладони, а затем складывается в знак вопроса на тыльной стороне.
Ларана подхватывает свою чашку чая и как ни в чём не бывало устраивается в кресле.
— Магия — любопытная вещь. Столько правил, а ещё исключений из этих правил… Пустышка вроде вас никак не могла защититься от моей магии, если только она не…
Королева делает паузу, очевидно, ожидая, что я закончу фразу за неё. Молчу.
— Ну же, Элена! Не заставляйте меня в одиночку вести эту беседу.
Я демонстративно подношу чашку к губам, закрывая их от королевы. Пить я всё же не собираюсь, но использовать как заслон вполне могу.
Королева понятливо хмыкает и продолжает:
— Если только пустышка не забеременела от своего жениха. Самого могущественного дракона в королевстве. Маленькие драконыши уже во чреве матери обладают магией. А уж если их двое…
Ларана делает ещё один глоток из чашки.
Я сижу ни жива, ни мертва. Не произношу ни слова. Даже дышу через раз. Она знает. Она всё поняла, когда её магия на меня не подействовала. Но ничего не сказала Рантару. Значит…
— Предлагаю следующее. Вы молчите, я молчу в ответ. Никто не должен знать, ни о том, что вы видели меня и Рантара в ту ночь, ни о том, что я владею ментальной магией. Я же промолчу о том, что ваши зеленоглазые малыши на самом деле должны носить фамилию Кандаан. Договорились?
— И вы не станете вредить моим детям? — вырывается у меня против воли.
— Зачем мне это? — белёсые брови изумлённо выгибаются домиком. — Мне нет никакого дела ни до вас, ни до ваших детей, Элена. Как вы их растите, кого называется их отцом. Меня интересует лишь ваше молчание. Вас интересует моё. Да мы просто созданы, чтобы стать лучшими подругами!
Отличная основа для дружбы, ничего не скажешь. Особенно при дворце, когда любое неосторожное слово