— Асела забыла упомянуть одну вещь, — заговорила молодая императрица. — Каждый день, пока город отказывается сдаваться, сотню женщин и детей сажают на кол у ворот Иллиана… в пределах видимости и слышимости, чтобы защитники видели их со стены и слышали их крики. — Она посмотрела в сторону черноволосой Совы. — Предательство или отчаяние… Асела права, только они откроют ворота Иллиана. Но если мы не дадим им надежду в ближайшее время, то наступит момент, когда город сдастся. Не сегодня, не в следующем месяце, не через три… но скоро. — Императрица сжала кулаки и решительно посмотрела на Бликса своими зелеными глазами. — Нельзя, чтобы Иллиан пал, он должен выстоять, пока Второй легион не будет готов принять бой в Южнестранье. Поэтому мы должны найти способ для королевы Лиандры добраться до Иллиана.
«Хорошо», — подумал майор. «Теперь осталось выяснить, кем была эта королева Лиандра.» Он продолжил слушать.
— Такой способ есть, — снова вступила в разговор Сова Асела. — Когда-то в Иллиане тоже был магический портал, подобный тому, что привёл вас сюда. Только для его использования нужен поток миров.
— Ваша задача, майор, вместе с вашей ротой проложить путь к древнему храму, где поток миров в настоящее время еще течет и перенаправить поток магии так, чтобы мы могли вновь активировать портал в Иллиане, — продолжила императрица, — Так мы сможем снабжать город из Аскира, дав его жителям поддержку и, прежде всего, надежду!
— Магический портал? Он даст им больше, чем просто надежду, поскольку благодаря одному только этому порталу осада будет снята! — заметил Бликс, задумчиво глядя на юную императрицу. — Есть какая-то загвоздка, верно? Какой-то подвох… он должен быть! Он всегда есть, когда запрашивают мою роту!
Ответ ему дала Асела.
— Храм находится на вражеской территории, — объяснила она, — Вот вам и ваш подвох.
— Где именно? — поинтересовался Бликс.
— В этом-то и проблема. Я была там всего один раз, и это было почти восемьсот лет назад… со временем некоторые воспоминания тускнеют.
Восемьсот лет? Бликс недоверчиво моргнул, но, похоже, больше никто не подверг сомнению заявление Совы. Она уже продолжила говорить, указывая на карту.
— Храм находится где-то здесь, вход в отвесной стене рядом с источником. Там нужно искать волчью голову, размером с мой кулак. Если её повернёшь, должен открыться вход… Она пожала плечами. — Это все, что я могу сказать.
«Забудь про восемьсот лет», — призвал себя к порядку Бликс. «Думай о существенном!» Он наклонился над картой и пригляделся. Там, где все еще лежал тонкий палец Совы — её «где-то здесь», стояло название.
— Лассандаар, — прочитал Бликс. — Что это? Селение?
— Маленький городок, — пояснил Орикес. — С примерно четырьмя тысячами жителей.
— Я полагаю, он перешёл к врагу? — спросил Бликс.
— Там проходит торговый путь из Мельбааса. Это большой портовый город, находящийся здесь. Он перешёл к врагу уже в прошлом году. Оттуда он снабжает свои войска… а из Лассандаара припасы распределяются по стране.
— Вы хотите сказать, что город важен для врага, — прокомментировал Бликс.
— Верно, — согласился Орикес. — Враг разместил там половину роты. Около пятисот шестидесяти человек, восьмая рота вражеского Двадцать первого легиона, чьи основные силы находятся в Мельбаасе.
— Двадцать первого? — в ужасе спросил Бликс. — Боги, сколькими легионами располагает враг?
— Мы предполагаем, что их сорок семь, — бесстрастно сообщила майору Меча Сова Асела. — Эти сведения несколько устарели, возможно, сейчас их больше.
Может Сову это и не тронуло, но одно долгое мгновение у него было такое чувство, будто на собравшуюся здесь маленькую группу людей упала тень, потом Бликс сделал глубокий вдох.
— Ну хорошо. Значит там размещена половина роты. Почему только половина, если город так важен?
— Судя по всему, Двадцать первому легиону было поручено охранять торговые пути. Половина роты в Лассандааре — это лишь одна из многих, разбросанных по всей стране. Не забывайте, они находятся там в качестве захватчиков. Они победили… обычно половины роты достаточно, чтобы контролировать такой город, как Лассандаар. Большего и не требуется, — мрачно добавил штаб-полковник. — Контролировать и ждать.
— Вы хорошо осведомлены, — заметил Бликс, и Орикес кивнул.
— Южнестранье не сдалось Талаку без боя. Там всё ещё есть сопротивление, а с тех пор, как эльфы вновь присоединились к альянсу, мы регулярно получаем отчёты от наших работающих там агентов. — Он поднял глаза на Бликса. — Если всё пойдёт как запланировано, вы познакомитесь с двумя из них. Они присоединятся к вам, как только вы доберётесь до Лассандара.
— По крайней мере, хоть что-то. — Бликс потер переносицу, пытаясь оценить расстояние между Громовой крепостью и Лассандаром. По виду, расстояние было приличным. — Итак, вы хотите отправить туда мою роту в поисках храма, в котором нужно перенаправить магический поток таким образом, чтобы портал в столице заработал. И все это желательно незаметно… потому что иначе мы навлечём на свою голову эту роту?
— О, — промолвила Асела, — У вас никак не получиться действовать незаметно. Враг обязательно заметит, что происходит. Он узнает об этом в тот момент, как поток миров отклонится от курса. Тогда Двадцать первый легион получит новое задание: найти храм, а вместе с ним и вашу роту, чтобы снова закрыть портал. Вашей задачей будет как можно дольше не пускать в храм врага… если придётся, сражаться до последнего вздоха. Так что судьба Иллиана, а в конечном итоге и Аскира, зависит от вас и вашей роты.
Бликс почувствовал, как что-то сжимает его горло.
— Это тоже самое, что сказать нам, что мы там умрем, — прокомментировал он хриплым голосом. — Вот почему вы выбрали нас.
— Мы надеемся, что этого удастся избежать. Но да, майор, — подтвердила молодая императрица, выдержав его взгляд. — Поскольку опасность существует, это была одна из причин.
— Другая — это ваша репутация, что вы командуете лучшей ротой в легионах, — впервые заговорила штаб-майор Хелис. — Поручить это задание вам было предложением генерала Копья.
— Тогда я должен поблагодарить его за то, что он вспомнил о нас, когда речь зашла о смерти! — язвительно сказал он.
— Это будет сложно, — ответила штаб-майор хрипловатым голосом. — Он был трусливо убит два дня назад.
Глава 3. Старый друг
Когда Бликс вышел из цитадели, старший сержант, Саня Гренски, уже ждала его. Из-за её коротких седых волос было трудно определить возраст высокой женщины-солдата, даже Бликс не знал точно, сколько ей на самом деле лет. Всё, что он знал, что она была лучшим штаб-сержантом в легионах, и ему повезло, что она служит в его роте! Почему она оказалась в штрафной роте, тоже оставалось её тайной, но её опыт был для него бесценен.
За эти годы они сблизились и стали чем-то вроде друзей. Чем-то вроде. Поскольку Гренски была не из тех женщин, что терпят близкие отношения. В чём-то они были ближе, чем пара, ведь достаточно часто спасали друг другу жизнь, а в чем-то оставались такими же чужими, как и в самом начале. Как будто они молчаливо решили, что все хорошо так, как сейчас.
В любом случае, одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы она поняла, что он принес не очень хорошие новости. Он коротко описал ей то, что узнал об их следующей миссии.
— Когда-то это должно было случиться, — заметила Гренски, сделав глубокий вдох. — Нам просто повезло, что долгое время в этом не было необходимости.
— Наверное, ты права, — согласился Бликс. — Есть кое-что еще. Очевидно, у генерала Копья были конкретные представления о нашей экипировке. Большая часть нашего нового снаряжения уже отправлена в Громовую крепость. Как я понимаю, не хватает только двух десятков лошадей… как только мы их получим, нас отправят на поле боя. Так что у нас еще есть день или два впереди.
— Лошадей? — удивленно спросила Гренски. — Мы — тяжелая пехота! Что нам делать с лошадьми?