— А что насчет Огненных островов? — тихо спросила Хелис. — Янас был опустошен, наводнение и чума вместе унесли жизни десятков тысяч людей!
— Но мы не имеем к этому никакого отношения! — пожаловалась Лиандра. — Это же случилось уже после того, как мы покинули острова. Ничто из того, что мы сделали, не смогло бы вызвать подобного результата.
— Насколько ты в этом уверенна?
— Полностью… Когда это произошло, поток миров пришёл в движение, случился толчок, волна, если угодно… Я почувствовала её как удар молота, но мы не имеем к этому никакого отношения… Я даже не знаю, как можно вызвать нечто подобное! — Теперь Лиандра стояла прямо, сжав руки в кулаки, и маленькие искорки плясали вокруг неё, в то время, как в глубине её фиалковых глаз вспыхнул красный огонь. — Я говорю тебе, это не наша вина… всё, что мы делали, помогало другим выжить!
— Возможно, так и есть… — начала Хелис, но Лиандра подняла руку, чтобы прервать её.
— Есть кое-что, о чём также не следует забывать, — более спокойно произнесла маэстра. — Это нас атаковали! И все, кто погиб, погибли от рук наших врагов, а не от нас. — Теперь она стояла, тяжело дыша, продолжая сжимать кулаки. — Скажи мне, Хелис, что мы должны были сделать? Сдаться без боя, позволить всему случиться? Это не могло быть ни твоим желанием, ни Хавальда! Ни Наталии и ни Вароша… Они оба выбрали смерть, чтобы другой мог жить! Итак, Хелис, в чём ты меня обвиняешь, что предосудительного в том, что я сделала?
— Теперь больше ничего, — ответила Хелис.
— Я не понимаю… — начала Лиандра, но в этот момент в дверь постучали.
— Позже, — сказала Хелис и крикнула: — Войдите!
Это были майор Меча Бликс, недавно переведённый в пятую роту Второго легиона, штаб-сержант Гренски и дружелюбный молодой человек в одеянии священника Сольтара.
— Лиандра де Гиранкур, маэстра магических искусств, владелица изгоняющего меча Каменное Сердце и, если богам угодно, королева Иллиана, Летазана и Джасфара. Это брат Герлон, — представила их Хелис друг другу. — Брат Герлон будет сопровождать пятую роту, поскольку брат Джон, первосвященник его веры, увидел в видении, что брат вернёт меч генерала Копья.
— Мы уже встречались в храме, Хелис, — сообщила Лиандра, кивнув молодому священнику и майору Меча. Последний распознал предупреждение в её взгляде и тоже кивнул.
— Майор Меча Куртис Бликс, ранее служивший во второй роте Третьего легиона, ныне — в пятой роте Второго. Штаб-сержант Саня Гренски. Орикес высоко отзывался об этих двоих и их роте. Он сказал, что нет никого лучше, чтобы таскать каштаны из огня.
— Ваше Величество, — поприветствовал Бликс Лиандру, встав по струнке, в то время как Гренски просто смотрела прямо перед собой.
— За тактическое и дисциплинарное руководство роты отвечает майор Меча Бликс, — продолжила Хелис. — Короче говоря, Лиандра, ты говоришь им, что делать, но как они это выполнят, остаётся их решением. — Её тёмные глаза теперь впились в Бликса. — Эта миссия не может провалиться. Если мы добьёмся успеха, то приостановим врага, если же потерпим неудачу, то проиграем не только одну битву, войну, город и королевство, но и веру в себя! Иллиан не должен пасть! Говоря прямо: нам нужна столица, чтобы привязать к ней врага, пока Второй легион не будет готов к действию. Пока мы не будем готовы. Потому что так было всегда: при осаде хорошо снабжённого города осаждающий страдает больше, чем обороняющийся. Учитывая превосходство сил противника, нам необходимо любое преимущество, за которое мы можем зацепиться. Кроме того, перенаправление потока миров откроет перед Совами новые возможности для использования магии против врага. — Она посмотрела на карту. — Благодаря нашим эльфийским союзникам, мы осведомлены об актуальном расположении и силе вражеских подразделений в этом районе. Всё отмечено на этой карте.
— А что насчёт патрульных? — спросил Бликс. — Или они просто сидят, сложа руки, в своих бараках?
— Было бы здорово, — заметила Хелис. — Согласно нашим источникам, они очень активны, особенно вдоль торгового маршрута. Но только в районе Ласандаара. И это подводит нас к единственной хорошей новости дня: до сих пор враг не предпринял никаких усилий, чтобы закрепить за собой север страны. Так что в течении первых нескольких дней опасность столкновения с противником невелика.
— Неудивительно, — прокомментировал Бликс, взглянув на карту. — Здесь есть только деревни, ни одного города. Они могут захватить север, когда захотят. Однако для них здесь мало ценного… Но и того, что могло бы оказать сопротивление, тоже нет.
Хелис бросила на него холодный взгляд.
— Не считая нас, — напомнила она ему.
— Да, — кивнул Бликс, не поднимая глаз от карты. — Но нам тоже не имеет смысла тратить силы на защиту деревень, которые мы всё равно не сможем удержать. Логичнее было бы бросить деревни и переселить жителей в тот другой город — как он там назывался, а верно, Колден.
— Именно это и происходит, — сказала Хелис с лёгким недовольством. — Только не все готовы уйти, а поскольку враг ещё не пришёл, многие надеются, что и не придёт. Обманчивая надежда, но мы же не можем заставить людей верить нам! Как бы то ни было, большая часть местности здесь покрыта густым лесом, что обеспечит прикрытие. Так что, если не считать наездников вивернов, которые обширно патрулируют этот район по воздуху, не должно быть большой проблемой подобраться к Ласандаару где-то в пределах десяти часов пути, не будучи обнаруженными.
— А потом? — спросил Бликс.
— Орикес восторженно отзывался о вашем мастерстве на поле битвы, — холодно произнесла Хелис. — Ни одна рота в Аскире не оснащена лучше. Королева с изгоняющим мечом, её грифоном и мастерством магии сама по себе является мощным фактором. Что будет, когда вы достигните Ласандаар, вам придётся решать самим. Найдите храм, перенаправьте поток миров и лишите врага доступа к нему. У вас есть всё необходимое для этого. Теперь зависит от вас, как правильно использовать ресурсы! — Она посмотрела в сторону окна, из которого открывался вид на восточную долину, на которую стремительно опускалась темнота. — Вы отправитесь в путь завтра утром на рассвете. — Она окинула молодого священника оценивающим взглядом. — Вы можете благословить роту?
— Да, — спокойно ответил Герлон. — Если бы вы не упомянули об этом, я бы сам предложил.
— Хорошо, позаботьтесь об этом. — Хелис свернула карту и передала её Бликсу.
Затем она открыла низкий шкафчик и достала оттуда ящичек из полированного кедра. Она взвесила его в руке, а затем передала Бликсу.
— Я не забыла, что вы думаете об этом задании, — промолвила она, когда он держал ящик в руках, словно не зная, что с ним делать. — Это должно доказать, что вы ошибаетесь, и немного поднять ваш боевой дух. Возвращайтесь домой в целости и сохранности, — добавила она. — Все вы. Свободны.
Лиандра подождала, пока за Бликсом, Гренски и священником закроется дверь.
— Что ты имела в виду под… — начала она, но Хелис подняла руку, чтобы прервать её.
— Я сердилась не на то, что было необходимо сделать, — продолжила она предыдущий разговор. — А на то, что казалось, будто тебя это совершенно не волнует. — Она проследила за выражением лица Лиандры, затем слегка кивнула. — Возможно, Каменное Сердце даёт тебя это спокойствие, о котором ты говоришь, но он также забирает твою человечность. Я не знаю, почему он является королевским мечом Иллиана. Я думаю, что правитель без чувств вряд ли будет хорошим правителем.
— Иногда важно действовать хладнокровно и обдуманно, — защищалась Лиандра, но даже для её собственных ушей это прозвучало неубедительно.
— В самом деле? — спросила Хелис с преувеличенным удивлением. — Подумав хладнокровно и трезво, разве ты не должна прийти к выводу, что мы проиграли, и столица Иллиана должна смириться с неизбежным?
— Это совсем другое!
— Правда? — спросила Хелис, подходя к удивлённой Лиандре, чтобы быстро её обнять. — Да прибудут с тобой боги, — тихо произнесла она. — И когда всё это закончится… может быть тогда мы всё же сможем ещё раз поговорить о дружбе.