— Вы уже слышали это имя, Асела? — спросила Дезина у другой Совы. Последняя медленно кивнула.
— Корвулус — один из сыновей Малорбиана, — сообщила им Асела своим мягким голосом, медленно закрывая книгу, которую читала. Она сложила ладони вместе и посмотрела на Ласку. — Вы уверены, что она назвала именно это имя?
Светловолосый мужчина лишь кивнул.
— Значит, всё хуже, чем я боялась, — прокомментировала Асела.
— Я и не знал, что может быть еще хуже. — Ласка потёр виски. — Всё уже и так плохо! Что с ним не так?
— Он не сумасшедший, — объяснила Сова. — Это плохая новость. Он хладнокровен, расчетлив и пугающе коварен. В свой двенадцатый день рождения он убил свою мать, чтобы оказать услугу отцу.
— Но он не сумасшедший? — недоверчиво спросил Ласка.
— Нет, — ответила Асела. — Он правильно оценил своего отца, и это принесло ему преимущество. Если это он стоит за покушением на генерала Копья, что кажется мне сейчас более чем вероятным, то посмотрите, какой урон он уже нанёс. — Теперь она перехватила взгляд молодой императрицы. — Империя — это не один только генерал Копья, это все мы, и всё же мы так потрясены его убийством, как будто он был нашей единственной надеждой. Но это неверно. Это мы — наша надежда… каждый из нас.
Ласка кивнул. Ему не нравилась Асела. Совсем недавно она приложила все усилия, чтобы убить Дезину, и он не мог так быстро простить ей это. Обычно такие вещи он принимал близко к сердцу. Но в её словах, несомненно, была доля правды.
— Вам известно больше об этом человеке? — спросил он.
— Он не особо высокий или сильный, телосложением скорее похож на вас, — сообщила ему Асела. — Вот… — Она сделала жест, и из искр в воздухе образовалось узкое лицо с тонкими чертами.
«Мужчина бледный, наверное, не так часто бывает на солнце», — подумал Ласка.
— Белоснежная кожа считается у нашего врага признаком благородства, — пояснила Сова, словно прочитав мысли Ласки. Пока она говорила, лицо снова исчезло. — А поскольку он сын Малорбиана, это еще больше относится к нему. И все же он не принц. — Она слегка улыбнулась, показав острые зубы. — Для сыновей невыгодно, когда правитель хочет жить вечно.
— Хорошо, — согласился Ласка. — Значит, этот Корвулус — один из самых способных агентов противника?
— Нет, — мрачно возразила Асела. — Назвать его просто агентом было бы неправильно. Он один из лучших военачальников, которыми располагает Малорбиан. Всю свою жизнь Корвулус обучался лишь тому, как победить врага всеми мыслимыми способами. — Она немного криво улыбнулась. — Вы также можете расценивать это, как комплимент. Малорбиан, кажется, теперь воспринимает нас более серьезно.
— Военачальник? — спросил Ласка. — Но что он хотел… о.
— Вы догадались, — заметила Асела, и Ласка кивнул. — Убийство генерала Копья было его первым шагом. И я бы сказала, очень эффективным. — Сова позволила себе лёгкую улыбку. — Насколько велико будет преимущество, когда генерал Копья снова пробудится, это еще предстоит выяснить…. Тогда это, возможно, было ошибкой. Что касается Корвулуса, я могу сказать вам, где его найти. Если меч у него, а мы можем предположить, что так оно и есть, то он уже на пути обратно в Южнестранье. — Она посмотрела вниз на свои руки. — Там не будет военачальника, стоящего выше Корвулуса… Если он доберётся до столицы и примет на себя командование над армией, то уже скоро придумает, как взять город.
— Тогда мы должны поторопиться, — заметила Дезина. Казалось, она размышляет. — Разве убийство командующего вражеской армией… обычная практика? — спросила она.
— В общем, это считается не особо цивилизованной практикой, — ответила Асела, более внимательно рассматривая кончики своих пальцев. — Но иногда это приносит хорошие результаты.
— Хорошо, что мне не нужно беспокоиться о таких вещах, — промолвил Ласка. — Могу ли я что-нибудь ещё сделать для тебя? Если этот парень в Южнестранье, думаю, моя часть работы выполнена.
— Хм, — задумалась Дезина. — Скажи, ты все еще тоскуешь по той сэре из Ксианга… Как ты смотришь на то, чтобы я дала тебе официальный повод посетить посольство?
— Ты хочешь сказать, что я могу воспользоваться воротами и мне не придется перелезать через стену? — спросил Ласка, сыграв удивление. — Это собьет с толку тамошнюю охрану!
— Именно так, — рассмеялась Дезина. — Ксианг прислал мне предложение, над которым я до сих пор мало задумывалась. Наверное, пришло время принять его. — Возможно, она и улыбалась, но Ласка знал её слишком хорошо, чтобы недооценить решимость в её глазах.
— Что за предложение? — поинтересовался он.
— О, — промолвила Дезина. — Скажем так, они предложили мне что-то вроде ответного визита.
Ласка подождал еще мгновение, но, похоже, она больше не собиралась ничего добавлять.
— Что вы вообще здесь делаете, — с любопытством спросил он. — Я думал, что знания Сов хранятся в башне?
Дезина взглянула на лежащую перед ней раскрытую книгу и вздохнула.
— Приводное колесо в старой кузнице снова вращается, — объяснила она, — так что проблема не в этом. И всё же мы производим лишь малую часть оружия и доспехов по сравнению с тем, что когда-то поставляла кузница. Мы делаем что-то не так… и пытаемся найти здесь, что именно. — Она подняла книгу, которую читала. — Это бухгалтерские книги кузнецы времён Второй войны Канг. Тогда в день изготавливалось двести единиц тяжелых доспехов… сейчас только двенадцать.
— Я даже не знал, что была Первая Кангская война, — заметил Ласка, чихая. Теперь его нос всё же не выдержал.
— Божьего тебе благополучия, — с улыбкой пожелала ему Дезина. — И да, для меня это тоже было новостью.
— Хм, — хмыкнул Ласка, вытирая нос тыльной стороной ладони. — Эта проблема с колесом и старой кузницей… никто не может решить её, кроме вас двоих?
— Почему спрашиваешь?
— Хочешь честный ответ?
Дезина выгнула бровь, а Ласка поднял руку в знак примирения.
— Не заводись. Знаю, ты не спросила бы, если нет. Просто… — Он сделал жест рукой, который охватил всю подземную библиотеку. — Ты императрица. И Сова. Но есть ли смысл в том, что ты беспокоишься о таких вещах? Разве нет других? — Пока Дезина раздумывала над ответом, Асела взглянула на неё и, кажется, ухмыльнулась. — Я рад, что рассмешил вас, — прорычал Ласка. — Могу я узнать причину?
— Я отлично знаю, что не нравлюсь вам… — начала Сова.
— Не то чтобы у меня не было на это причин, верно?
— … Но в этом вопросе у нас одно с вами мнение, — продолжила Асела, как будто он её не перебивал. — Поистине, есть много Перьев, которые могли бы позаботиться об этом! А у неё полно других дел. Дел, где требуется магия или о которых должна заботиться императрица… Прятаться в этих тёмных катакомбах не принесёт вам никакой пользы, — продолжила она, обращаясь к Дезине.
— Если у нас с вами одно мнение, — прорычал Ласка, — это почти повод изменить его! Итак… если это может сделать кто-то другой, так почему делаешь ты? — спросил он, снова повернувшись к Дезине.
— Спасибо, что позволяете и мне высказаться по этому поводу, — несколько резко промолвила девушка, бросив многозначительный взгляд в сторону Аселы, которая, похоже, нашла что-то завораживающее на своих руках, поскольку снова на них смотрела. — Ко второму колоколу я встречалась сегодня утром с Орикесом и комендантом, — объяснила она Ласке. — Эта встреча длилось почти целый колокол, речь шла о вопросах протокола. О короне: следует ли нам продолжить её поиски или лучше сделать новую. Когда состоится коронация и будем ли мы приглашать гостей, если да, то кого… Затем к нам присоединились полковники легионов и маршал Хергримм. Мы почти два отрезка свечи обсуждали, как поступить с двумя вражескими легионами… Знаешь, крепость Бранденау уже подверглась осаде…
— Я… — начал Ласка, но она ещё не закончила.
— После этого мы пошли в столовую. Я осмотрела кухню и обнаружила, что там всё ещё водятся крысы, хотя их никто больше не видел. Я выслушала лейтенанта Копья, заведующего кухней. Он рассказал о том, что его внук может передвигать посуду силой мысли и хотел бы стать Совой. После этого я общалась с принцем Тамином в течении почти целого отрезка свечи. Асела тем времени говорила с Таридой и баронетом фон Фрайзе, чтобы выяснить, есть ли какой-то способ добиться его полного выздоровления. После этого я выяснила, что у меня есть почти пол колокола незапланированного свободного времени, потому что в посольстве Бессаринского халифата произошло убийство, и Файлид отложила нашу встречу до вечера. Позже, примерно через четверть отрезка свечи, я встречаюсь с Врелдой, королевой Фарлендов, и её новым супругом Ангусом… — Она вздохнула. — Речь пойдёт об отрубленных головах, которые они оставили валяться в округе, об обвинениях из Алдана и кораблях, которые будут строится или всё-таки не будут. — Она одарила Аселу укоризненным взглядом. — Наша маэстра посчитала, что это время можно использовать для улучшения моих навыков управления земным потоком миров. Тем более, что этот поток в настоящее время немного вибрирует из-за сильного нарушения баланса, вследствие извержения вулкана на Огненных островах. — Теперь она уставилась на Ласку своими глазами цвета морской волны. — Вчера и позавчера было то же самое. Я не спала, позволила себе только пол отрезка свечи для медитации. После того, как Файлид неожиданно отказала мне во встрече, я подумала, что могу использовать это время, чтобы сделать то, что нравится мне: покопаться в старых, пыльных книгах и найти что-нибудь полезное! — Она подняла книгу и снова уронила её. Раздался глухой стук, когда фолиант ударился о стол и поднял пыль. — Такой ответ тебя устраивает? — кротко спросила она, но никто не знал её лучше Ласки. Ему было отлично известно, что означает эта почти невидимая вертикальная морщинка между её бровями, или чего стоит ожидать, когда её глаза становятся тёмно-зелёными.