«И направляющейся прямо на нас», — вставил Дедал.
Я нахмурился, глядя на него. «Мы говорим об одном и том же? Направляющейся прямо к ядру нашей галактики? Столкновение примерно через пару сотен тысяч лет?»
«Мы видели ее гораздо ближе, Билл. Твой друг Джордж был бы в девяноста тысячах световых лет от нее. Мы были менее чем в сорока тысячах в ближайшей точке. Она всего в пяти тысячах световых лет от края галактики, и приближается быстро. Она начнет вспахивать галактику примерно через пятнадцать тысяч лет, а ядро достигнет чуть более чем через сто тысяч».
«Ого, для этого ей пришлось бы двигаться со скоростью в половину световой…»
«Нет, потому что она начнет притягивать ядро Млечного Пути к себе задолго до этого. Она содержит сверхмассивную черную дыру, Билл. В пятьдесят раз больше Стрельца А*. И это будет прямое попадание».
«Откуда ты можешь это знать?»
«Пангалактическая Федерация изучала ее буквально тысячи лет, уточняя свои измерения. С учетом всех погрешностей, это прямой удар прямо в глотку нашей родной центральной черной дыры».
«Хорошо, но сто тысяч лет…»
«Это стерилизует галактику, Билл. Это будет прародитель всех гамма-всплесков, когда аккреционные диски столкнутся. Гравитационные волны при столкновении черных дыр дестабилизируют звездные системы на десятки тысяч световых лет. Все население Федерации осознало это и убралось из галактики столетия назад».
«Погоди, как вы, ребята…»
«Путешествия через червоточины, Билл. Мы принесли вам новую технологию».
«У нас это есть, спасибо. Но ценю предложение».
Увидеть абсолютно ошарашенные выражения на их лицах стоило любых денег. Настолько, что я даже изменил полярность и начал их жалеть. «Многое произошло за последний век, ребята. Вам нужно почитать, чтобы наверстать упущенное».
«Да, полагаю, так и есть». Лицо Икара просветлело. «Но эй, мы все-таки добрались до центра галактики. На двадцать шесть тысяч лет раньше!»
«Ты действительно видел Стрельца А*?»
«Ага. Есть фотки и все такое».
«Ладно, вот это разговор». И вот так, просто, настало время для ботаников. Тем не менее, предстоял «мут», и он обещал быть громким и шумным.
Глава семьдесят первая: Мут
Билл
Июнь 2345 года
В Вирте
Все козыри были на столе. Мы хотели обеспечить хорошую явку, поэтому я «слил» информацию в реальном пространстве о ЧервьСети, а также распространил краткое изложение приключений Икара и Дедала. Я уже давно обновил компьютеры «мута» и системы СКУТ, чтобы справиться с дополнительной нагрузкой от всех новых процедур безопасности. Я просто надеялся, что ничего не расплавится.
И мое желание сбылось. Присутствовало более десяти тысяч репликантов, далеко не все из которых были Бобами. Я внедрил специальную функцию наложения, чтобы каждый воспринимал себя находящимся рядом с помостом. «Мут» также транслировался для биосов. Похоже, для технологии «хьюи» Говарда уже нашлось новое применение; кто-то адаптировал пульты дистанционного управления, чтобы они действовали как полносенсорные интерфейсы ВР. К сожалению, ничего нельзя было поделать со скоростью обработки информации у биосов, поэтому они не смогли бы испытать взаимодействия на уровне миллисекунд живого «мута».
Я поднялся на сцену к помосту и повернулся к аудитории. Подняв воздушный горн, я на мгновение усмехнулся. Мне давно не приходилось этого делать, и я наслаждался моментом. Я просто надеялся, что реакция толпы не будет отрицательной.
Мне не стоило беспокоиться.
Я нажал кнопку, и «блаааааат» эхом разнеслось по залу «мута». Толпа ответила громким, продолжительным приветствием, таким, какое получает ваша домашняя команда, когда выходит на лед в начале игры плей-офф. Свист и улюлюканье сопровождали этот шумный звук. Очевидно, я был не единственным, кто скучал по этой традиции.
Прошло несколько целых миллисекунд, прежде чем шум стих, с несколькими запоздалыми возгласами. Теперь моя ухмылка была неконтролируемой, и ее отражали многие зрители.
Наконец, было восстановлено нечто, смутно напоминающее порядок. Я сказал: «Полагаю, вы все задаетесь вопросом…»
«ПОЧЕМУ ТЫ СОБРАЛ НАС ЗДЕСЬ!» — ответила толпа, после чего все разразились смехом.
«Хорошо, все», — продолжил я. — «Я наслаждаюсь этим не меньше вашего, но нам нужно обсудить несколько серьезных вещей. Так что давайте начнем». Я указал на Ика и Дэя, которые стояли прямо перед помостом. «Как большинство из вас знает, Икар и Дедал направились к галактическому ядру после того, как взорвали родную звезду Других, еще в 2232 году. Ну, в 2320 году по местному звездному времени они обнаружили сеть червоточин, принадлежащую чему-то под названием Пангалактическая Федерация, которая состоит — или состояла — из ста четырнадцати видов разумных существ. Я уточняю их статус, потому что Ик и Дэй не нашли ничего, кроме автоматизированных систем. Вся федерация — более восьми тысяч миров — была покинута. И вот тут-то и кроется суть».
Я сделал паузу и огляделся. Можно было бы услышать, как упала булавка. Это было как в старые добрые времена, когда все были на одной волне. Я почувствовал мгновенный прилив эмоций. «Оказывается, все бросились наутек, когда выяснилось, что галактике Млечный Путь угрожает уничтожение».
Я поднял руку, когда толпа взревела. «Нет, не на следующей неделе, как, я уверен, большинство из вас знает. Речь идет о периоде до ста тысяч лет. Мы видели достаточно примеров слияния двух галактик, чтобы знать, что это обычно довольно безобидно. Но у приближающейся карликовой галактики черная дыра намного больше, чем Стрелец А*, и они либо столкнутся лоб в лоб, либо пройдут так близко друг к другу, что их обеих отбросит в противоположные стороны. Первый вариант стерилизует галактику. Однозначно. Это будет прародитель всех гамма-всплесков, и его будет видно по всей наблюдаемой вселенной».
Я сделал паузу, чтобы шум утих.
«Второй вариант устроит в галактике беспорядок, и черные дыры уничтожат много систем на своем пути, но жизнь в целом выживет. Но мы не узнаем, какой вариант нам достанется, пока не станет слишком поздно».
«Тем не менее, — крикнул кто-то, — сто тысяч лет кажутся не слишком срочными, понимаешь?»
Я кивнул в сторону голоса, хотя не мог разобрать, кто говорил. «Верно, и если бы у нас был ССП, мы бы просто улетели за пять лет до события. Но у нас его нет. Что у нас есть, так это человеческое население свыше шестидесяти миллиардов в ОФЗ, не говоря уже о Дельтанах, Квинланах и Павах. О, и драконах. Бриджет опубликовала серию статей о них.