— Так что я просто пожертвую одним из своих грузовых дронов. Он должен быть достаточно большим, чтобы вызвать реакцию, и мы будем управлять им по мазерной связи через червоточину.
Дэ вздохнул. — Хорошо. Я узнаю этот упрямый тон.
— Я предпочитаю называть это решительностью.
— Чем бы дитя ни тешилось, приятель.
И снова путешествие через червоточину было абсолютно лучшим, что есть. Пятнадцать тысяч световых лет по галактике менее чем за два дня, большая часть этого времени ушла на ползание между червоточинами. И снова мы оказались перед вратами, ведущими в ДМЗ.
Я выпустил свой грузовой дрон, отдал ему приказы и отправил его через врата. Мазерная связь была стабильной, что давало мне надежду, что на этот раз мы действительно что-то узнаем.
Как и ожидалось, стражи приблизились и бросили свой вызов. У нас все еще не было спецификаций для связи СКУТ, поэтому я приказал дрону передать устную просьбу по обычному радио на роанокском. Я уже настроил процедуры перевода, так что мы с Дэ слышали весь обмен на английском.
— Пожалуйста, могу я пройти?
Как я и надеялся, страж переключился на тот же носитель. — Требуется авторизация.
— Где мне получить авторизацию?
— Вы говорите на роанокском, но ваш силуэт не соответствует ни одному зарегистрированному роанокскому судну. Вам потребуется авторизация для этого класса судов.
— Где мне получить эту авторизацию?
— Правительство Роанока может выдать авторизацию.
— Роанок необитаем. Где я могу найти его правительство?
— Вероятно, они уже прошли.
— Через сюда? К дальним вратам?
Это упоминание врат было рассчитанным риском. В расшифрованном нами роанокском тексте не было слова для червоточины.
— Подтверждаю.
Я почувствовал облегчение. Страж принял описание.
— Все ли роанокцы прошли через врата?
— Эта информация недоступна.
Черт. Ладно, разумно, однако. Откуда стражу знать?
— Прошли ли другие цивилизации через врата?
— Все цивилизации-члены прошли через скззззззззз.
Ого. Это последнее слово, вероятно, было правильным названием врат червоточины. Я быстро добавил его в переводчик. И все цивилизации-члены? Мы только что выяснили, куда все делись?
— Куда ведут врата?
— Эта информация недоступна.
— Вы знаете, почему они все прошли через врата?
— Эта информация недоступна.
— В отсутствие правительства Роанока мы не можем получить разрешение на проход. Существует ли процедура исключения?
— Центральная служба безопасности может рассматривать отдельные запросы. Однако они не отвечали на запросы тысячу четыреста тридцать два года.
Хм, это были роанокские годы. Я забыл настроить переводчик на автоматическое преобразование. В человеческом времени это было… 2104 года. Ух ты.
— Эти системы обслуживания действительно хороши, — сказал Дэ через мое плечо.
— Есть ли другой способ получить одобрение?
— Альтернативы отсутствуют.
Ну, черт.
Глава пятьдесят седьмая: Марафон
Говард
Сентябрь 2344 года
Бармаглот
Создание плотов не составило большой проблемы. У нас было много деревьев, и они эволюционировали так, чтобы быть легкими — что-то вроде бальзового дерева. Связывание дюжины бревен вместе занимало совсем немного времени, и плоты могли комфортно переноситься на концах строп примерно шестнадцатью драконами. Координация всех, чтобы предотвратить столкновения в воздухе, вызывала настоящие опасения, поэтому помогло то, что эту часть плана поручили только обученным и дисциплинированным военным.
В течение нескольких часов первый плот был уже в пути, а новые готовились каждые пару часов. Вскоре у нас было двадцать плотов в пути. Следующим этапом были припасы. Глиняные горшки для сигнальных огней, растопка для сжигания, еда и туэв — все это отправлялось в стропах, удерживаемых парами драконов.
Это была военная операция, которой гордился бы любой земной генерал. И пока это происходило, остальная часть армии Александра организовывала исход драконов. Большинство требуемых мест было заполнено добровольцами, так как призрак голода был очень реальным и очень близким. Человеку было бы трудно понять психологию драконов в этом отношении. Человек в экстремальных обстоятельствах мог выживать неделями на скудной пище или вообще без нее — не то что драконы с их ускоренным метаболизмом. Несколько дней без пропитания, и большинство из них съели бы собственных матерей.
Дракон с нашивкой военных прилетел с запада и тяжело приземлился. Он сел, несколько мгновений тяжело дышал, затем сказал: — Все готово. Плоты готовы; огни зажжены.
Александр повернулся к своим генералам. — Давайте начнем.
Исход займет около половины дня. Группы должны были отправляться, каждая примерно в половину вместимости плота, с интервалами, чтобы у них была некоторая гибкость в расписании. Было неизбежно, что некоторые прибудут слишком уставшими, чтобы продолжать по плану, и им можно было дать дополнительный раунд отдыха.
Я отправился вперед первой группы исхода с несколькими солдатами, якобы чтобы осмотреть плот и убедиться, что все в порядке. На самом деле я должен был доложить Бриджет. Александр по-прежнему подозревал, что мы общаемся каким-то секретным способом. В любом случае, он не стал спорить по поводу моего отъезда.
Мы прибыли на плот через несколько часов. Полет прошел без происшествий, хотя, возможно, немного утомил остальных. Метаболизм дранни, конечно, мог работать почти вечно, но я старался выглядеть таким же запыхавшимся, как и остальные.
Огни горели в глиняных горшках, несколько бочонков туэва были выстроены в ряд, и все выглядело безупречно. Мы немного отдохнули, выпили пару пинт растворителя для краски, а затем, по команде нашего группового лидера, взмыли в воздух, направляясь к Лемурии.
Это был еще один рутинный полет. Термиков как таковых не было, но воздушные потоки над океаном время от времени обеспечивали восходящие потоки, чтобы дракону было комфортно. Должен признать, это была, возможно, лучшая гуманоидная форма, с которой мы сталкивались, и должен был быть способ превратить это в… Я почувствовал, как что-то тяжело приземлилось мне на спину, и копье внезапно пронзило мою грудь. Все индикаторы дранни загорелись красным, и сработал ограничитель сенсорной перегрузки. У меня хватило времени только подумать, какого хрррр… прежде чем моя связь с дранни прервалась.
Я немедленно отправил сообщение Бриджет. «Кажется, меня только что убили. Дранни оффлайн. Остерегайся нападения».
«Что? Как?» Бриджет оборвала свои вопросы. «Поговорим позже. Свяжись с Марио сейчас».
Обновление Марио заняло меньше миллисекунды, и замаскированный дрон уже был на пути, чтобы забрать труп дранни. Я надеялся, что дрон доберется туда до того, как какой-нибудь крупный океанский хищник, не знающий ничего лучшего, решит перекусить им.
Я сидел в своей ВР, кипя от злости. Единственной причиной,