Мы также решили, что независимо от того, что мы найдем, это будет хорошее место для создания автофабрики, чтобы начать отправку ретрансляторов СКУТ обратно в человеческое пространство. На установление связи с остальной частью Бобнета могли уйти десятилетия, но это стоило усилий. СКУТ действовал только на расстоянии около двадцати пяти световых лет, но с учетом расширения контролируемого людьми пространства и, надеюсь, отправки Биллом нескольких ретрансляторов со своей стороны, мы, возможно, смогли бы соединиться быстрее, чем ожидалось. А если бы мы тем временем возобновили движение к галактическому ядру, то автофабрика также отправляла бы ретрансляторы вдоль нашего пути для расширения связи.
Но сначала – точечные источники. Они располагались на самом краю системы, фактически в ее поясе Койпера, разделенные примерно десятью градусами по их общей орбите. Мы медленно приближались к ближайшей аномалии с полностью включенными навигационными огнями, не желая никого встревожить, если это был обитаемый артефакт.
Вместо этого мы обнаружили… ничего.
Ну, не совсем ничего. По обе стороны от источника излучения находились два небольших спутника или космические станции. Быстрая проверка астрометрических данных показала, что они расположены под прямым углом к галактической плоскости, что значительно отличалось от орбитальной плоскости этой системы. Я задумался, было ли это сделано намеренно.
Тем временем излучение исходило из пустой области между космическими станциями. Точнее, из кольца пустого пространства диаметром, возможно, в километр.
«Это действительно раздражает», – прокомментировал я.
Дэй хмыкнул в ответ, затем добавил: «Я собираюсь облететь этот район. Может быть, сигнатура излучения направленная».
«И что это докажет…?»
«Черт его знает. Но данные есть данные».
Я наблюдал на своем голотанке, как его корабль начал медленно описывать круг вокруг загадочной области. Затем он пробормотал: «Какого черта?»
«Это хорошее «какого черта» или плохое «какого черта»?» – спросил я.
«Ну, в меня не стреляют, если ты об этом. Но вид внутри кольца излучения странный».
«„Странный“ – это не основание для действий. Чуть больше деталей?»
«Звездные узоры внутри круга не совсем совпадают со звездными узорами снаружи круга», – сказал Дэй. – «Есть небольшое несоответствие, как будто их рассматривают под другим углом. Но в целом это те же самые звезды. Кроме того, по краю есть искажение, которое немного похоже на то, что бывает от черной дыры».
«Э-э, черная дыра – это плохо. Нам следует…»
«Никакого гравитационного колодца, Икки. Я бы заметил».
«Значит, какой-то эффект линзирования?»
«Может быть. Только он удивительно симметричен. Я сделал четверть оборота вокруг аномалии, и поведение не изменилось. Что за линза такая – сферическая, но не искажающая вид?»
У меня в голове вспыхнула лампочка. «Оооооооо…»
«„О“ – это не основание для действий, Ик. Выкладывай».
«Это кротовая нора, Дэй. Вероятно, связана с другим источником излучения, что объяснило бы искаженную точку зрения».
«Кажется, слишком большой параллакс для такого размера орбиты», – задумчиво произнес он. – «И вообще, разве кротовые норы не должны быть туннелями?»
«Почему это я знаю об этом больше, чем ты?» – сказал я. – «Конечная точка кротовой норы – это сфера. Но она должна представляться как круглый диск, который всегда обращен к тебе, с какого бы направления ты ни приближался».
«А если несколько человек приближаются с разных углов?»
«Каждый видит диск. И если ты влетишь в кротовую нору, то должен выйти с другого конца, двигаясь по тому же вектору».
«Если влететь в кротовую нору, тебя не раздавит?»
«Держу пари, именно для этого и нужны эти два спутника. Чтобы поддерживать ее открытой, с помощью какой-нибудь отрицательной энергии».
«Ты, кажется, много об этом знаешь», – сказал Дэй. – «Ты что-то от меня скрывал, приятель?»
«Да, я тайно инопланетянин, анализирующий вашу цивилизацию». Я усмехнулся. «У тебя свои хобби. У меня – свои. Я читал об альтернативных формах космических путешествий, таких как двигатели Алькубьерре и, да, кротовые норы».
Дэй молчал несколько миллисекунд. Наконец, он сказал: «Яаааасно. Значит, это артефакт, а это значит, что мы нашли новую цивилизацию. Но где все? Разве не должна быть исследовательская станция? Или удаленные камеры и датчики? Охрана? Или хотя бы какие-то люди?»
«Действительно, выглядит довольно пустынно, не так ли? Может, отложим это на время и исследуем внутреннюю систему?»
«Это план. Как ты предлагаешь поступить?»
На самом деле, существовало множество прецедентов исследования новых систем, благодаря обмену информацией между различными Бобами. Мы, вероятно, сильно отстали от последних новостей, но то, что у нас было, все еще годилось.
Мы замаскировали два дрона под камень и пыль, а затем запустили их внутрь с помощью наших рельсотронов. Прохождение через систему займет около шести недель, и любые инопланетные наблюдатели наверняка заметят высокоскоростных нарушителей. Мы надеялись, что они сочтут их случайным космическим мусором, прилетевшим извне системы, недостаточно большим, чтобы представлять угрозу. Тем временем мы облетели звездную систему с другой стороны, чтобы забрать наших шпионов, когда они будут вылетать обратно. Мы будем получать обновления все это время по СКУТ, но не было смысла бросать пару совершенно исправных дронов.
Через две недели сканирование СУДДАР начало приносить плоды.
«Обитаемая планета», – сказал Дэй.
«Много строений, да, но нет огней», – ответил я. – «И почти нет теплового излучения, указывающего на цивилизацию. И никакого движения».
«Могли ли их уничтожить Другие?»
Я покачал головой. «Не так далеко. По последним данным, Другие еще даже не достигли всех своих ближайших звезд. Может, система заброшена?»
Дэй скривился. «Это кажется маловероятным. А что насчет чумы или какой-нибудь другой катастрофы?»
Я указал на несколько светящихся точек отсчета в голотанке. «У них есть – или были – как минимум межпланетные перелеты. Какая катастрофа уничтожит всех на нескольких планетах и в космических поселениях, да еще так быстро, что ни у кого не останется времени запереть двери?»
«Солнечная вспышка? Близкая сверхновая?»
«Мы находимся менее чем в ста световых годах от Земли, Дэй. Сверхновая уничтожила бы и человечество. А вспышка на местном солнце была бы по крайней мере частично направленной. Никак не могла бы уничтожить всех».
«Ну, тогда у меня закончились идеи. Хочешь прервать шпионскую миссию и просто влететь?»
«Меня устраивает».
Теперь мы хотели привлечь внимание, поэтому влетели во внутреннюю систему на двигателях, извергая радиошум и мигая навигационными огнями, как украшение ночного клуба.
Могли бы и не утруждаться.
Нас не остановили, не просканировали, не обстреляли, не сфотографировали, не взяли на радарный захват и даже не отмахнулись старым добрым «хмыканьем». Эта система была мертва и