Остальные члены группы были слишком заняты спором о лучшем способе приготовления походной каши. Кассандра предлагала использовать сушеную кровь грифона (у нее осталась с прошлого задания). "Там протеин, железо, все дела. И вкус специфический – бодрит!" Брогар настаивал на добавлении лепестков роз для "аромата богов". "Каша должна быть не только питательной, но и возвышенной!" Мелисса снимала кулинарный мастер-класс для своего блога. "Ребята, сегодня готовим супер-пупер кашу от #НеудачниковИКо! Не забудьте подписаться и поставить лайк!" Джаред же пытался составить протокол спора, классифицируя каждый ингредиент по степени полезности и калорийности. "Сушеная кровь грифона: категория А, высокая питательная ценность, но возможны побочные эффекты в виде ночных кошмаров. Лепестки роз: категория С, низкая питательная ценность, но приятный аромат…" Из-за шума никто не замечал подозрительной возни Финна с ящиком.
Замки поддались с громким щелчком. Из ящика вырвался сноп искр, дыма и конфетти, формируясь в маленького, сварливого дракончика с короной набекрень, которая постоянно сползала ему на глаза. Дракончик чихнул, почесал живот и недовольно огляделся. "И это все? Где мои опахала из павлиньих перьев? Где ковровая дорожка?"
Дракончик представился как Дз'зз'зтх'гррбл, Древний Бог Забавы и Хаоса, наказанный за слишком удачные розыгрыши и заключенный в заточение, но позволял называть себя просто "Дракончик". Он немедленно потребовал "пищу богов", закатывая глаза и театрально хватаясь за живот. Его тон был одновременно повелительным и капризным. "Я умираю с голоду! Неужели так сложно понять? Я – бог! Мне нужно что-нибудь… эээ… божественное!"
Первое требование Дракончика: Жареные крылышки феникса под соусом из слез грифона, приправленные пыльцой единорога. Группа в ужасе подсчитывала расходы, прикидывая, сколько им придется украсть, чтобы удовлетворить аппетит божества. Кассандра предложила просто придушить его, пока он маленький. "Да ладно, что мы, дракона никогда не душили? Делов-то на пять минут!" Но Джаред напомнил ей о пункте в контракте, касающемся ответственности за нанесение вреда божественным сущностям. "Параграф 42.z, подпункт iii: 'Любое нанесение вреда божественным сущностям, включая, но не ограничиваясь, удушением, утоплением, отравлением и кормлением просроченными пирожками, влечет за собой штраф в размере десятикратной стоимости контракта и пожизненное заключение в камере с поющими бардами'". Кассандра поморщилась. "Ладно, уговорил. Но если он начнет выпендриваться, я не виновата".
Дракончик нахмурился, услышав их разговор. "Я все слышу! И я хочу крылышки! И быстро! И чтобы соус был острый, как дыхание дракона! И пыльцы побольше, а то что это за единорог такой – без пыли?" Он топнул маленькой лапкой. "Я – бог! У меня должны быть привилегии!"
Брогар попытался успокоить разбушевавшееся божество. "О, великий Дз'зз'зтх'гррбл, позволь мне воспеть твою божественную сущность, пока мои товарищи ищут достойную тебя пищу…"
Он откашлялся и начал:
"О, Дракончик, бог наш юный,
В пижаме шелковой, как лунный свет,
Ты вышел к нам, наш мир безумный
Наполнил хаосом, каких и нет!
Твои глаза – два изумруда,
Твой нрав – как взрыв, как фейерверк,
Ты требуешь волшебного тут блюда,
Чтоб накормить свой божественный желудок!"
Дракончик сморщился. "Что это за бред? Какие еще изумруды? У меня глаза цвета лайма! И где рифма? 'Желудок' и… и… что там у тебя было?" Он вздохнул. "Ладно, продолжай. Но чтобы было про крылышки!"
Брогар смутился, но продолжил:
"Крылышки феникса, жаренные в масле,
Что солнце дарит нам своим лучом,
И слезы грифона, что в горькой власти,
Нам напоят божество своим ключом…"
"Стоп! Хватит!" – закричал Дракончик, закрывая уши лапками. "Это ужасно! Ты что, никогда стихов не писал? Где метафоры? Где пафос? Где… где вообще хоть что-нибудь нормальное?" Он фыркнул. "Лучше бы ты мне уже крылышки принес!"
Кассандра закатила глаза. "Вот и я говорю. Брогар, иди лучше дрова руби. От этого хоть какая-то польза будет".
Мелисса тем временем пыталась загуглить "где купить крылышки феникса недорого". "Ребята, тут какая-то ерунда… На Амазоне только плюшевые фениксы… А на eBay кто-то продает 'настоящие слезы грифона', но там доставка из Гондураса… И рейтинг у продавца – одна звезда…" Она вздохнула. "Похоже, придется искать в офлайне…"
Финн, как главный кулинар и вор в одном лице, уже прикидывал, где можно раздобыть необходимые ингредиенты. "Крылышки феникса… Ну, тут можно попробовать куриные крылышки покрасить в золотой цвет. Слезы грифона… Тут сложнее. Может, соленая вода сойдет? А пыльцу единорога… Ну, тут можно натереть мелкую радужную блестку. Главное – подать с помпой!" Он потер руки. "Дело за малым – найти, где все это украсть…"
Джаред, как всегда, пытался внести хоть какой-то порядок в происходящий хаос. "Итак, господа, у нас проблема: Дракончик требует экзотическую еду, которой у нас нет. Бюджет группы стремительно тает. Необходимо составить план действий, учитывающий все возможные риски и издержки. Пункт первый:…"
Но его никто не слушал. Кассандра уже ушла в лес на поиски подходящих ингредиентов. Брогар продолжал бормотать свои стихи, пытаясь придумать хоть что-нибудь вразумительное. Мелисса делала селфи с Дракончиком, пытаясь набрать лайки. Финн исчез в неизвестном направлении, наверняка планируя очередную кражу. А Джаред остался один, со своим блокнотом и безнадежным взглядом.
Дракончик посмотрел на всю эту суету и вздохнул. "И это мои слуги? Да я сам себе лучше вечеринку устрою…" Он щелкнул пальцами, и в воздухе появилась маленькая искорка хаоса. "Ну, посмотрим, что из этого выйдет…"
Глава 2 - Эскалация Меню
Попытки объяснить Дракончику концепцию бюджета провалились с оглушительным треском. Он отмахивался от их аргументов, словно от назойливых мух, заявляя, что богам не нужны деньги, им нужна "пища, достойная их величия".
– Бюджет? – фыркнул Дракончик, презрительно оглядывая их жалкую компанию. – Что это за смертная глупость? Богам не нужны ваши бумажки и монетки! Нам нужно... великолепие! Вкус, достойный небожителей!
В качестве аргумента, достойного древнего бога, Дракончик взмахнул крошечной лапкой, и сапоги Финна превратились в пару аппетитных пирожных с кремом. Гном с отчаянием смотрел на свою обувь, облизываясь и пытаясь понять, что сильнее – голод или чувство потери.
– Эй! – взвыл Финн, делая шаг назад, словно боясь, что и остальная его одежда последует примеру