«Как бы теперь самому не опоздать!» — с усмешкой подумал он.
* * *
Натан успел на автобус, прибежав на остановку недалеко от автомастерской за полминуты до отправления. Оплатив проезд, прошёл в конец почти пустого салона и вразвалку уселся на свободном месте.
Когда автобус выехал из Алуара, Натан, любуясь морем, вновь задремал. Проснулся он полтора часа спустя. К этому моменту за окном полностью стемнело. Автобус был уже недалеко от Монъепьера, но пока ещё ехал вдоль берега.
Сонно протерев глаза, Натан устремил взгляд на Анхальтский залив. На ребристой водной поверхности отражались обе луны Терры. На звёздном небосводе они, вращаясь каждая по своей орбите, из ночи в ночь вновь сближались, словно неминуемо столкнутся… Но, как и раньше, разойдутся и на этот раз.
Ни один учёный не мог объяснить это.
Создавая на поверхности Терры различные погодные явления, влияя и на прибои, обе луны подобным образом встречались лишь в несколько столетий. Каждый раз при этом происходило что-то необъяснимое. Всё остальное время учёным казалось, что в небе только один спутник — тот, который и должен был существовать.
«Интересно, — подумал Натан, уже напрямую рассматривая луны, — они ведь одинаковые, совершенно. Но видно вторую будто… сквозь какую-то вуаль. Правда, из ночи в ночь эта луна кажется всё чётче…»
Натан читал об этом в какой-то анхальтской газете, но давно — ещё в юности, до армии. Он помнил, что статейка заставила провести весь день в библиотеке в поисках астрономических трудов на эту тему. Но понял лишь одно: никто из учёных не воспринял всерьёз ту газетную идею. Разочаровавшись, Натан больше не вспоминал об этом.
Мысль статьи была проста, хоть и напоминала чью-то больную фантазию: происходящего раз в несколько веков в ночном небе Терры просто не должно быть. Не может планета обладать ещё одним спутником, который большую часть времени никак себя не проявляет, которого обычно даже не видно.
Натан усмехнулся.
«Всё так, словно одна из лун действительно не существует», — подумал он и, пересев к окну, прислонился лбом к стеклу.
Натану захотелось выйти, прогуляться в прохладе ночи, наслаждаясь сильным ветром — тем, который был совершенно другим высоко в заснеженных горах, на линии соприкосновения анхальтских и визамских войск.
Натан уже не раз лгал Алисии о своём прошлом. Лгал и Бернарду… Правду знал только Клод, но тоже далеко не всю.
«Что я там говорил? Что мне не приходилось убивать? — думал Натан. — Это ложь. Я просто не помню, сколько их было. Нет… Я не хочу вспоминать».
Он опустил взгляд на намотанную на руку кожаную ленту, словно под ней было то, что могло напомнить число отнятых жизней.
Из его воспоминаний вынырнуло лицо командующего силами вторжения в Визам. Натан стиснул зубы и устремил взгляд на поверхность моря. Теперь в его глазах была лишь ненависть.
* * *
Свернув с побережья, автобус начал подниматься по извилистым дорогам на высокий холм, к центру Монъепьера, но по пути сломался и выгрузил всех немногочисленных пассажиров.
Натан вышел одним из последних. Обойдя автобус, он заглянул под поднятый капот мотора, с которым уже возился водитель, но, качнув головой, лишь направился вверх по улице. Опыт автомеханика подсказывал: на месте неисправность не устранить.
Дорога к дому Натана пролегала по окраине Монъепьера, где не было плотной застройки, а между зданиями частенько виднелись поросшие кустарником пустыри. По пути практически никто не попадался. Всё население кутило вместе с приезжими в центре города в небольших кафе или ресторанах.
Едва дойдя до тропы, по которой можно было срезать через рощу, Натан внезапно остановился. Его пробил озноб, расслабленность уступила место настороженности, а сердцебиение участилось.
То, что Натан испытал, было сродни ощущению опасности.
Казалось, что кто-то — а скорее даже что-то — вскользь взглянуло на него. Это что-то обладало иррациональной злостью, которая в одно мгновение способна вызвать смертельный ужас даже у взрослого человека.
Словно из тумана, из воспоминаний Натана начали всплывать образы того, с чем пришлось столкнуться в Визамских горах семь лет назад.
Вечный зимний сумрак…
Глубокий снег…
Шквальный ветер, который, казалось, мог содрать мясо с костей…
И скрюченные человеческие силуэты, двигавшиеся совсем не как люди…
Натан искоса посмотрел в сторону того, что заставило испытать уже забытые, связанные с произошедшим чувства. Оно будто бы находилось даже не на Ариманском полуострове — где-то на территории Республики… Но, несмотря на расстояние, ужасало.
Натан нервно сглотнул. Ему казалось, что время застыло. Дыхание стало медленным и тихим… Затем совсем рядом раздался хруст сухой ветки.
Натан вздрогнул и мгновенно повернулся на звук.
Из-за ближайшего куста, осторожно ступая длинными лапами, показалась рысь. В темноте было крайне тяжело её рассмотреть, но в том, что это точно не та дикая кошка, семейство которых встречалось здесь и в южных степях Империи, Натан не сомневался.
Эта рысь была крупнее типичных представителей своего вида. Её густая шерсть обладала белоснежным окрасом, а необычайно длинный и косматый хвост был лишь немного короче туловища.
«Кажется, я уже не раз видел её в Аримане, — подумал Натан, отвлёкшись от ощущений, напоминавших плод разыгравшегося воображения. — Горная рысь. Откуда она здесь, так далеко от Визама?»
Визамская рысь хрипло муркнула и села. Взгляд её янтарно-жёлтых глаз не отрывался от Натана ни на секунду. Она зевнула, затем недовольно, почти возмущённо фыркнула. Искоса посмотрела на вышедшую из кустов обыкновенную рысь — скорее всего, самца — и угрожающе прорычала.
Песочно-рыжий зверь предпочёл тут же ретироваться.
Визамская рысь хрипло, словно усмехаясь, мяукнула. Затем она вновь устремила на Натана взгляд, кажущийся слишком осмысленным для животного, после чего с лёгкостью перепрыгнула кусты и скрылась в темноте.
* * *
Натан пришёл домой пятнадцать минут спустя, по пути миновав сварные турники на поросшей травой спортивной площадке. Обычно он не упускал возможности позаниматься, но только не когда получал задания от секретной службы, которые предпочёл бы не выполнять. Но, как Клод и говорил, именно из-за этой работы Натан вообще смог жить здесь. И именно она была основным источником заработка, хранимым в секрете даже от Бернарда и Алисии. Они знали только то, что Клод время от времени о чём-то просил их друга.
Дом, в котором Натан снимал комнату ещё во время обострившегося «бунтарства» Бернарда против отца, находился на окраинах верхней части Монъепьера. Это было одноэтажное строение с покатой черепичной крышей.
Натан взошёл по узкой лестнице на террасу, поднятую на метр над землёй, и