Это и была Алисия Жиру — та самая девушка, которую друг Натана знал со средней школы и которую не раз вспоминал сегодня.
По местным меркам она была высокой и обладала спортивной подтянутой фигурой. С глазами цвета тёмного изумруда, в меру пухлыми губами и россыпью веснушек, которых стыдилась и которые пыталась скрывать тональным кремом, Алисия не могла не выделяться среди сверстниц. А было ей двадцать три — всего на два года меньше, чем Натану.
Словно почувствовав прикованный к себе взгляд, Алисия остановилась и осмотрелась. Заметив Натана, она помахала рукой и поспешила к лестнице на набережную. Едва поднявшись по ступеням, надела босоножки, затем приветливо улыбнулась проходящим мимо подросткам, старший из которых ещё не раз очарованно обернётся…
— Привет! — уже подойдя к Натану, воскликнула Алисия.
Её голос был звонким и энергичным, но в то же время мелодичным. Этой энергичности соответствовал взрывной характер, который, если верить Бернарду, по мере взросления становился всё более спокойным. Однако иногда прошлое буйное «я» Алисии будто бы выходило из-под контроля.
Это она и продемонстрировала после следующих же слов Натана:
— Привет-привет. Не думал, что вот так вот запросто наткнусь на тебя.
— Ох, не думал он!.. И почему это «запросто» и «наткнусь»?! — вспылила Алисия, но затем внезапно успокоилась. — Я тоже рада тебя видеть, Натан. Или лучше сказать: Натаниэль?
— Нет, не надо. Это месть, что ли?
— Почему? Красивое же имя.
Натан изобразил ироничный смех.
— Только не моё. Я не имею ничего общего с этим «Натаниэлем».
— Но ведь ты и не Нэйтан, — весело возразила Алисия. — В общем, сам виноват. А я оставляю за собой право называть тебя так, как захочется.
— Как вздумается, скорее…
Алисия прищурилась.
— Ты что-то сказал?
Натан смиренно опустил голову, показывая, что принимает поражение и готов обсуждать условия капитуляции.
— Нет, — наконец ответил он и вновь посмотрел на девушку, встречаться с которой, как и затащить в постель, захотел бы любой парень.
«Веснушки, рыжие волосы, тёмно-зелёные глаза, да личико это округлое… — подмечал Натан. — Всё это не свойственно ни местным, ни материковым урилийцам. Мне всё интересно, кто же её родные родители? Живёт-то она с приёмными… Которые, правда, были друзьями родных, но рассказывать об этом отказываются даже ей».
— Что ты так смотришь?.. — Алисия внезапно смутилась, но затем воскликнула: — Натан! Чёрт тебя дери, опять себе на уме?!
Она шумно выдохнула и возмущённо упёрла руки в бока.
— Ты как здесь оказалась? — спросил Натан, игнорируя её испепеляющий взгляд.
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем Алисия сокрушённо покачала головой. Затем она прислонилась к ограждению и лёгким движением руки убрала за ухо развевающуюся прядь волос.
— Провожала подругу, — ответила Алисия. — Я говорила о ней раньше: Ритерья Марьен. Принц-то наш так вообще хорошо её знает! Ну а затем решила прогуляться по пляжу.
«Не помню, чтобы хоть раз слышал об этой Ритерье, — подумал Натан, затем с улыбкой отметил: — А Алисия до сих пор вспоминает школьное прозвище Бернарда: Принц!»
— А ты… какими судьбами? — помедлив, спросила она.
— С работы.
— У тебя же выходной!
— Ага, был. На бумаге.
Алисия ехидно поинтересовалась:
— Заставили поработать? Ну и как оно, когда ломают график?
— Не очень, — признал Натан и скорчил гримасу. — Да и слишком часто такое в последнее время. За что нужно будет «поблагодарить» Оливье…
Алисия, не расслышав последних слов, лишь рассмеялась. Придерживая подол платья, она села на невысокое ограждение набережной.
— Вот же искусительница… — ухмыльнувшись, заметил Натан.
— Кто? Я?!
— Ну не я же.
Алисия изучающе посмотрела на Натана и, как ему показалось, прошептала себе под нос:
— Это с какой стороны посмотреть…
Натан вновь обратил взгляд на подругу, но она лишь поинтересовалась:
— Так и… что ты думаешь о поездке в Шансенхайм?
— Знал, что этот вопрос всплывёт!..
— Да-да. Что же скажет этот «кусок анхальтского льда»?
Натан от удивления закашлялся, и Алисия тут же пояснила:
— Так тебя называет Бернард.
— Это ещё за что?
— Секрет! Только между друзьями.
— Мы с тобой четыре года знакомы, и я всё ещё не друг?
— Не ври: меньше четырёх. Я вернулась в Ариман только в августе пятьдесят третьего, — поправила Алисия. — Но дело не в этом! Ты с Бернардом постоянно секретничаешь, так почему я не могу?
— Ладно-ладно!.. — Натан капитулировал. — Скажи хотя бы, давно оно у меня?
— Прозвище? Прилично. Но мой вопрос всё ещё без ответа, Натаниэль, — подаваясь к Натану, напомнила Алисия. — Так и что скажет этот «кусок анхальтского льда»?
Он пристально взглянул на подругу, из-за чего та, словно смутившись, опустила глаза. Но мысли Натана в этот момент занимали слова Клода о документах, без которых никто в здравом уме не будет пересекать границу Анхальтской Империи.
Если такого человека схватят службы внутренних дел — он ещё может считать себя счастливчиком. Иначе на него падёт взор имперской Инквизиции, методы которой гуманными не назвать. А учитывая, что её агенты — одни из сильнейших на континенте эфирных искусников[5], тяжело даже представить, как именно будет проходить допрос и в каком состоянии окажется ментальное здоровье задержанного.
— Знаешь, Бернард уже пытал меня сегодня, — признался Натан. — Выбивал согласие. С пристрастием… Ну, и я согласился.
Алисия удивлённо похлопала ресницами, но затем улыбнулась и тихо произнесла:
— Он давно хотел, чтобы вы оба побывали с нами на Фестивале…
— Оба? — не понял Натан.
Алисия спрыгнула с ограждения и отряхнулась. Сцепив руки за спиной, сделала несколько медленных шагов, после чего обернулась и неуверенно заговорила:
— Скажи, а к тебе по вечерам до сих пор приходит… эта кошка… которая гуляет сама по себе?
— Какая, чёрная? Постоянно.
— Нет, я‑а… Я не про ту… — Алисия закусила губу. — Забудь.
Натан недоумённо уставился в спину подруги, вновь зашагавшей вдоль набережной, и бросился следом. А когда догнал, та как бы невзначай спросила:
— Как там наша анхальтская подруга?
— Ты про Карину? Вы же, вроде, сдружились за прошедший год? Неужели не созваниваетесь?
— Сдружились, да. Созваниваемся. Но даже у подруг есть секреты… Можно, конечно, начать задумываться о том, что же это за подруги такие?.. — Алисия бросила взгляд через дорогу и тут же воскликнула: — Ох, чёрт! Это же мой автобус! Бли‑и‑ин, заболталась!
Уже закончив посадку пассажиров, автобус на противоположной стороне улицы начал отъезжать от остановки.
Размахивая руками, Натан бросился наперерез. Ему удалось остановить автобус, водитель которого тут же высунулся из окна и громко звучно выругался, потрясая кулаком.
Как только Алисия поднялась в салон и на прощание, весело