«Благодарствую», – подумал он, и стрела, потеплев, заметно толкнулась в руку.
* * *
Едва рассвело, как весь лагерь был на ногах. Первым делом казаки отправились осматривать коней. Хоть коноводы и сказали, что до лошадей бандиты не добрались, проверить своих четвероногих помощников было необходимо. Бандиты по злобе вполне могли подкинуть коням какой-нибудь ядовитой травы, после которой они или не смогут долго двигаться или просто передохнут спустя какое-то время.
Но к удаче бойцов, до лошадей бандиты и вправду не добрались. Коновязь казаки устроили ниже по течению ручья, в стороне от основного лагеря. А охраняли табун коноводы и отдельно выделенный десяток казаков. Убедившись, что способен рассмотреть следы без всякого напряжения, Матвей отправился к тому месту, где бандиты были уничтожены. Найти места, где их застигли пули, было не сложно. Пятна крови на песке уже успели свернуться, а над ними вовсю кружили рои мух.
Начать парень решил с того ловкача, что умудрился подползти под валун, на котором находился караульный. Шаг за шагом, отслеживая его перемещения, Матвей выяснил, что ловкач прополз на брюхе примерно метров шестьдесят. Не имея нужных навыков, сделать это было бы не так просто. Он же двигался явно не спеша, то и дело замирая и используя для маскировки все попадавшиеся по дороге крупные камни. Именно поэтому караульный его и не заметил.
– Это кто ж тебя такому научил? – задумчиво проворчал Матвей, присаживаясь рядом со следом. – Самому до такого додуматься непросто. Для этого нужно или охотником быть, или иметь перед глазами того, кто нечто подобное проделывает.
– Чего тут у тебя, друже? – отвлёк его Егор, подходя к парню в сопровождении Романа и того самого казака, что стоял на часах, когда парень заметил врага.
– Непростые ребятки нас ночью посетить решили, – задумчиво проворчал Матвей, продолжая разглядывать следы. – И ползли они как-то странно. Не так, как нас учат.
– Это как так? – озадачились подошедшие.
– А вон, сами гляньте. Вот след от руки, а вот следы от ног. Видите, они словно на ладонях и носках сандалий шли, а не ползли. Следов от тела на песке нет.
– Да разве ж так ползать можно? – удивился Роман и, опустившись на песок рядом со следом, попытался воспроизвести манеру движения бандитов.
Глядя на него, Матвей вдруг сообразил, что видел когда-то нечто подобное. Но двигался таким образом не человек. Задумчиво взъерошив себе чуб, он отступил на пару шагов назад и, всмотревшись в позу казака, попросил:
– Рома, а ну медленно вперёд двинься.
Роман послушно сделал несколько движений, пытаясь сместиться вперёд, и вдруг, поймав нужный ритм, начал ловко перемещаться.
– Точно ящерица, – удивлённо проворчал Егор, глядя на его движения.
– Точно. Ящерица. Варан так охотится, – сообразил Матвей, хлопнув себя ладонью по бедру. – Выходит, тот, что под валун подобрался, охотником был.
– А и верно. Так они и ходят, – обрадованно поддержал его Егор. – Ишь, умельцы. Даже это сумели у зверя скрасть.
– Ежели это и вправду охотник был, то ему и красть ничего не надобно, – отмахнулся Матвей. – Он такого и просто насмотреться мог, пока охотился.
– А ловко ты его снял, – усмехнулся Егор. – И как только приметил?
– Случаем, – отмахнулся Матвей, шагая дальше.
– Погоди, ты куда собрался? – озадачился вдруг казак.
– Проверить хочу, откуда они пришли, – на ходу ответил парень, продолжая контролировать следы.
– А с Лёшкой чего делать станем? – не унимался Егор.
– А чего с Лёшкой? – не понял Матвей и, остановившись, оглянулся на шедших следом казаков.
– Так это, спас ты его, – удивлённо напомнил Егор. – Кабы не ты, быть ему словно барану зарезанным. Варнак тот прямо под валун подполз.
– И правда, – шагнул вперёд тот самый Лёшка. Боец из молодых казаков, сдававших экзаменацию вместе с самим Матвеем. – Право слово, Матвей, кабы не выстрел твой, быть мне мёртвым. И ведь не спал я, старшой, вот тебе крест, – истово перекрестившись, заверил казак.
– Знаю, что не спал, – отмахнулся парень. – Видел, как ты по тропке той ходил. Да только и противник у тебя непростой оказался. Я потому и решил следы посмотреть, чтобы понять, как он сумел под камень подобраться. А тут вишь чего. Он вараном прикинулся.
– Оборотень, что ль? – испуганно охнул казачок.
– Совсем сдурел? – рассердился Матвей. – Двигался он, как варан. Медленно, осторожно. Подбирался к тебе, словно к оленю. Потому ты его и не приметил.
За разговором они миновали место, где бандиты были уничтожены, и Матвей, быстро пройдясь по кругу, найдя нужный след, двинулся дальше. Казаки поспешили следом, с интересом наблюдая за своим десятником. Пройдя по следу примерно с полверсты, Матвей уверенно свернул в очередной отнорок промеж скал и, резко остановившись, зло усмехнулся:
– Отсюда они пришли. А сюда верхом приехали. Вон след от копыт. С ними ещё один был. Он коней и увёл.
Понимая, что больше искать нечего, парень развернулся и неспешным шагом отправился обратно.
– Выходит, из города приходили? – помолчав, уточнил Егор.
– Больше вроде неоткуда, – пожал Матвей плечами. – А тела куда дели? – озадаченно поинтересовался он.
– Так сотник велел в сторонку снести да камнями привалить. Чего с ними ещё делать? – пожал Егор плечами.
Они вернулись в лагерь, и Матвея тут же отыскал посыльный с приказом сотника явиться на доклад. Удивлённо хмыкнув, парень поправил папаху и широким шагом отправился к начальству. Гамалий, едва завидев парня, жестом подозвал его поближе и, кивнув в сторону, откуда они пришли, негромко поинтересовался:
– Нашёл там чего?
– Место нашёл, куда они верхом приехали. И понял, как их главный к моему караульному подобраться сумел, – коротко сообщил Матвей.
– Верхом? – насторожился сотник. – Не ошибся, пластун?
– Шесть коней было. Пятеро бандитов, а шестой их коней увёл, – спокойно кивнул Матвей, не реагируя на сомнения командира.
– А подобрались они как? – кивнув, уточнил сотник.
– Тот, которого я первым положил, похоже, охотником был. Умел ползать, словно варан. Только на руки и мыски сандалий опираясь. Так и подошли. Потому их и не видно было. Ползли медленно, за камнями прячась.
– Точно знаешь? – опять усомнился Гамалий.
– Командир, я хоть и не доучился, но всё одно пластун, и след читать добре умею, – фыркнул Матвей в ответ, начиная сердиться на такое недоверие.
– Да ты не злись, казак, – примирительно вздохнул сотник. – Мне это точно знать надобно, чтобы решить, как дальше поступить. Тут передохнуть или новое место искать.
– Новое, – решительно отрезал Матвей. – Эти из