Свенсон знал (Ирума ему ранее объяснила), что большой круг в центре связан в данный момент с Барсумом, а малые периферические круги имеют «выходы» в самых разнообразных места Агрополиса, точнее, степной обитаемой его зоны. Захват планеты продолжался… точнее, он уже был почти завершён, и прошла очередная боевая операция Барсума просто безукоризненно.
Космодесантники уничтожены, их боевые шлюпки захвачены все до единой… так что никакого организованного сопротивления «дикие кошки» тут не встретят. Да и неорганизованного тоже, ибо местные фермеры, разобщённые и донельзя избалованные чрезмерной опекой ФИРМЫ, вряд ли возьмутся за оружие. Разве что охранники… да сколько их, тех охранников! И разве смогут они оказать серьёзное сопротивление самим «диким кошкам»…
А «дикие кошки» всё прибывали и прибывали через открытый портал, где чудовищные расстояния во многие и многие килопарсеки сокращались вдруг до одного-единственного шага. И Свенсону невольно вспомнилось, как прошли чуть ранее через этот же портал, но уже в направлении Барсума, женщины-арфистки, рабочая жена фермера Рыка и ещё несколько женщин, доставленных сюда на землеройной машине из уничтоженного двадцать девятого отделения.
Правда, одна из арфисток, та, которую молодой фермер Адам назвал Евой, наотрез отказалась от Барсума. Ухватившись за руку Адама, она на все уговоры лишь отрицательно мотала головой. И «кошки», как это ни удивительно, пошли ей навстречу. Еву вместе с Адамом «перебросили» посредством портала на её родную планету, название которой Свенсон так и не смог удержать в памяти.
«Мгновенный переход, – неожиданно подумалось ему. – Извечная мечта человечества… и вот она осуществилась! И ненужными станут все эти огромные и дорогостоящие лайнеры и крейсеры вместе с их экипажами. И столько профессий враз безнадёжно устареет. А ещё это конец ФИРМЕ, ведь именно колоссальные доходы от космических перевозок составляют в данный момент львиную долю её бюджета…»
Рядом со Свенсоном неожиданно появилась Ирума. Он даже не заметил, когда же она успела подойти.
– Ну как? – спросила Ирума. – Впечатляет?
– Не то слово! – Свенсон помолчал немного и добавил: – Ты думаешь, ФИРМА молча проглотит эту пилюлю?
– Пилюлю? – то ли не поняла, то ли просто сделала вид, что не поняла Ирума. – Что ты имеешь в виду?
– Да всё это! Потерю Агрополиса… крах трансгалактических перевозок…
Замолчав, Свенсон вновь перевёл взгляд на сверкающий круг в центре. Теперь уже, наряду с «кошками» он выбрасывал на Агрополис и женщин боевых вспомогательных отрядов. Одеты эти женщины были не в чёрные облегающие комбинезоны, а в пятнистые маскировочные.
Тоже отменные бойцы, ничем не уступающие местным охранникам, а во многом даже их превосходящие…
– Агрополиса больше нет! – неожиданно жёстко проговорила Ирума. – Есть Барсум-2, и твоей ФИРМЕ придётся с этим смириться!
– Она не моя! – сказал Свенсон.
– Что же касается перевозок… – Ирума замолчала, несколько иронично взглянула на Свенсона. – Ты, видно, считаешь, что мы решили перехватить инициативу у ФИРМЫ и сделаться некими космическими извозчиками?
– А разве это не так?
– Ну, разумеется, не так! На эти порталы у нас имеются свои планы, и к космическим перевозкам они не имеют абсолютно никакого отношения! Смотри, центральный портал, наконец-то, освободился!
Свенсон взглянул на портал, который и в самом деле сейчас пустовал. И даже изменил цвет с ярко-красного на матово-чёрный…
В это время к ним подошла Моргана с неизменным своим Николя, а также Холин, который бросил быстрый взгляд в сторону Свенсона и тотчас же отвернулся.
Свенсон его прекрасно понимал. Он и сам, с самого начала их вынужденной встречи, ощущал некую неловкость в присутствии Холина. Особенно, когда узнал от Ирумы, что Холин – её брат…
– Мы – на Барсум! – сказала Моргана. – Ты с нами, принцесса?
– Нет, я пока что… – Ирума замолчала на мгновение, бросила мимолётный взгляд в сторону Свенсона и добавила: – Пока что я планирую задержаться здесь. На некоторое время.
– Ну что ж! До встречи, тогда!
Моргана вошла в круг, Сарджен, разумеется, поспешил следом… а потом они оба исчезли, а Свенсону, внимательно за ними наблюдавшему, вдруг пришла в голову неожиданная мысль, что молодой фермер, сам того не подозревая, проделал за «кошек» значительную часть их работы. И кто знает, прошёл бы захват планеты столь быстро и успешно, не окажись тут в самый ответственный момент этого Николя Сарджена?
Свенсона так и подмывало спросить об этом Ируму, но, во-первых, рядом с ней всё ещё торчал насупленный Холин, а во-вторых – и это главное – Свенсон почему-то подозревал, что задавать принцессе Ируме подобный вопрос всё же не следует. Тем более, что искреннего ответа он вряд ли дождётся…
А Ирума вдруг взяла Холина за руку.
– Не желаешь навестить Барсум, брат? – спросила она неожиданно мягким и даже участливым каким-то голосом. – Не бойся, тебя там не ожидают никакие неприятности!
– Несмотря на то даже, что это именно я, как мог, противодействовал вашей операции по захвату Агрополиса? – спросил Холин у Ирумы, по-прежнему полностью игнорируя Свенсона. – А знаешь ли ты, что именно я настоял на вашем уничтожении в самом начале развития событий! Немного, правда, опоздал, но две «дикие кошки» были уничтожены именно с моей непосредственной подачи!
Свенсону показалось, что при этих словах Холина Ирума чуть вздрогнула… впрочем, возможно, это ему только показалось…
– Не бери в голову, брат! – проговорила она, мягко и ласково, как и ранее. – Ты просто исполнял свой долг, а мы свой… так что всё это не имеет сейчас абсолютно никакого значения! На войне лишь победа имеет значение, а потери… они, к сожалению, неизбежны в любом сражении…
– Иридия? – Голос Холина неожиданно изменился, задрожал. – Как давно она погибла?
– Откуда тебе известно, что она погибла? – с удивлением спросила Ирума и тут же сама ответила на заданный вопрос: – Ну, конечно же! Раз я – принцесса, значит, моей матери уже не должно быть в живых! Нашей матери… – тут