Свенсон вдруг вспомнил эту самую операцию. Вспомнил он и женщину… правда, ни тогда, ни после он так и не узнал, кем же она была на самом деле…
А вот теперь узнал!
Женщина вдруг весело рассмеялась, и Свенсон, вздрогнув от неожиданности, с удивлением на неё посмотрел. Оказывается, она умеет смеяться… вот бы никогда не подумал!
– Я просто вспомнила, как заботливо и нежно ты относился ко мне во время той операции, как оберегал от разных опасностей, мнимых, и настоящих. Интересно, кем же ты считал меня тогда?
Не отвечая, Свенсон просто продолжал смотреть на женщину.
Боже, как он искал её потом, после того, как всё закончилось! Как пытался хоть что-либо узнать о ней, используя для этого всевозможные источники, как официальные, так и неофициальные! Но всё оказалось напрасно…
Единственное, что удалось выяснить тогда Свенсону: женщины этой вообще не существовало в природе, и в операции той она просто не могла принимать участие ни в качестве кого по причине своего жизненного несуществования…
– Ты исчезла так неожиданно… – выдавил он, наконец, из себя. – Куда ты исчезла тогда?
Женщина чуть заметно улыбнулась.
– Я не исчезла! – сказала она. – Я просто отправилась выполнять своё основное задание. Неужели ты не понял тогда, что все ваши действия нужны были лишь для введения в заблуждение противника? Ты что, так и не понял этого?
Свенсон только пожал плечами. Что-то такое он подозревал уже тогда, но так и не решился открыто спросить об этом у кого-либо из начальства. В той операции погибла почти половина его команды… да и сам он был тогда серьёзно ранен. Обидно узнать, что все они оказались простыми пешками в чужой и непонятной игре.
– Я искал тебя! – неожиданно даже для себя самого проговорил Свенсон, вернее, фраза эта вырвалась у него как-то непроизвольно. – Долго искал…
Тонкие брови женщины удивлённо взлетели вверх.
– Искал? – без всякого интереса переспросила она. – Зачем?
Ответить на непростой этот вопрос Свенсон так и не успел. Громко застонал Лэсли, и это тотчас же вернуло Свенсона к действительности. Он посмотрел на женщину, стоящую между ним и оператором, и с какой-то щемящей болью в сердце понял вдруг, что сейчас они враги! Наверное, женщина тоже подумала о чём-то подобном: она как-то сразу нахмурилась, голубые глаза её стали холодными, как лёд, полные красивые губы перекосила зловещая какая-то усмешка, больше похожая на гримасу…
«Мне надо будет убить её! – в одно мгновение пронеслась в голове у Свенсона единственная здравая мысль. – Убить, ибо иначе она убьёт меня! У меня теперь просто нет иного выхода, кроме как попытаться её убить! Для неё, кстати, это тоже единственный выход…»
Свенсон принял боевую стойку, но первым нападать не стал. И так немного было у него шансов один на один одолеть «дикую кошку»… он не хотел уменьшать их безрассудным своим нападением. Поэтому он просто внимательно следил за каждым движением женщины… точнее, просто следил за женщиной, ибо она пока что не двигалась…
Лэсли вторично испустил громкий жалобный стон, потом он чуть пошевелился, попробовал приподняться на локте левой руки, но, не удержавшись, вновь свалился, сильно ударившись головой об пол.
– Позволь мне осмотреть его?! – в голосе Свенсона прозвучали почти умоляющие нотки. – Ему нужна помощь!
Женщина ничего не ответила, она даже не повернулась в сторону Лэсли, хотя тот упрямо продолжал свои (безуспешные, правда) попытки чуть приподняться на локте левой руки.
– Лэсли, как ты? – крикнул Свенсон оператору. – Ты можешь встать?
– Я могу лишь чуть шевелить левой рукой! – прохрипел в ответ Лэсли. – Она что-то повредила мне, эта сучка, сильно повредила! Я даже ног не чувствую! Убей её, Свенсон, убей!
– Ты что, хочешь убить меня? – спросила женщина Свенсона. – Ты и в самом деле этого хочешь?
– А ты? – вопросом на вопрос ответил Свенсон.
Женщина вдруг улыбнулась, но уже не зловеще, а грустновато как-то…
– Ты погибнешь! – сказала она. Потом помолчала немного и добавила: – Как только ты попробуешь напасть на меня – ты погибнешь!
Это было правдой, и Свенсон отлично это понимал.
– Что же мне с тобой делать? – как бы раздумывая, проговорила женщина. – Если только…
В руке её неизвестно откуда появился вдруг пистолет. Понимая, что всё кончено, и он проиграл, Свенсон, тем не менее, отчаянно рванулся вперёд, стараясь выиграть те доли секунды, которые необходимы были женщине, чтобы вскинуть оружие и нажать на курок…
Он, конечно же, не успел…
Сухо треснул выстрел, и сразу же что-то ледяное и, одновременно, такое обжигающе-горячее впилось Свенсону в грудь, разом отбрасывая его назад. Свенсон рухнул на пол, вновь вскочил и… с новым сухим выстрелом свалился уже окончательно. Обмякшее тело бывшего космодесантника дёрнулось ещё несколько раз, скорее, по инерции, нежели сознательно. Потом оно безжизненно застыло в какой-то странной вывернутой позе. Так люди не лежат даже после смерти… не должны лежать…
А женщина уже поворачивалась в сторону оператора, который, чуть приподняв голову, с ужасом наблюдал за всем, что тут происходило.
– Не надо! – взмолился он. – Не убивай!
Женщина задумчиво смотрела на Лэсли, так, будто решая сейчас дальнейшую его судьбу.
– Не убивай! – повторил Лэсли всё так же умоляюще, тщетно пытаясь хоть чуточку отползти в сторону от опасной этой женщины. – Смилуйся!
Сильная рука ухватила оператора за шиворот, легко, без всяких усилий, рванула вверх. Ещё мгновение… и Лэсли уже сидел в том самом кресле, которое так недавно и так старательно собирал именно для женщины. А она, лязгая резиново-стальным скобами и защёлками, ловко, словно всю жизнь только этим и занималась, прикрепила оператора к сиденью, потом плавно опустила ему на голову широкий белый шлем…
– Что ты задумала?! – немо завопил Лэсли, отчаянно мотая головой. – Не делай этого, слышишь! Убей меня лучше!
– Заткнись!
Женщина наклонилась, некоторое время молча всматривалась в белое как мел лицо Лэсли, в его расширенные до предела зрачки глаз…
– Сколько женщин прошло через это твоё кресло, Лэсли?! Молчишь? Или не помнишь уже? Так вот, сейчас ты на своей собственной шкуре ощутишь всё то, что ощущала, что пережила каждая из этих несчастных женщин! А потом… потом ты выложишь мне всё! Всё что меня будет интересовать, всё, что ты знаешь! И даже то, что не знаешь – ты тоже мне выложишь, это я тебе обещаю! Ну а, в конце концов, ты просто погибнешь во славу Барсума, сам того не осознавая!
Она повернулась к оператору спиной и нажала какую-то кнопку. И в то же мгновение Лэсли взвыл и затрясся так, словно его живого резали на мелкие кусочки.