– Всё, хватит! – Свенсон поднял руку, и подчинённые послушно замолчали. – Чего разорались, видите: она всё слышит!
– Ну и пускай слышит! – всё никак не мог успокоиться Лэсли. – Скоро всё забудет! Слышишь, сучка! – повернулся он к женщине. – Мы с тобой ещё встретимся! В первое же моё ночное дежурство! И тогда…
– Да заткнись ты! – неожиданно даже для себя самого рявкнул Свенсон. При этом он так взглянул на оператора, что тот счёл за лучшее и в самом деле замолчать и даже сделал шаг назад. – Значится, так… – Свенсон умолк на мгновение, обвёл строгим взглядом подчинённых. – Лэсли, ты сейчас же займёшься сборкой гипнокресла…
– Здесь?! – удивлённо переспросил Лэсли. – Может, просто доставим её в отделение, и там уже…
– В таком состоянии?
По лицу оператора было видно, что он подобное решение бригадира не одобряет. Впрочем, неодобрительно пожав плечами, Лэсли всё же подошёл к аппаратуре и занялся сборкой.
– А мне что делать? – спросил Коротышка. – Помочь Лэсли?
– С твоими лапищами?! – усмехнулся Лэсли. – Это тебе не арматуру узлами вязать!
– Ты лучше понаблюдай пока за ней! – Свенсон кивнул в сторону женщины, которая по-прежнему стояла совершенно неподвижно и внимательно наблюдала за всеми действиями ремонтников. – Чтобы ничего такого…
– Не будет ничего такого! – Коротышка вразвалочку подошёл к женщине, остановился рядом с ней, чего сама женщина, кажется, даже не заметила… во всяком случае она никак на это не отреагировала. – Что дальше? Связать её?
– Просто постой пока рядом! – уточнил Свенсон, и тут же повернулся в сторону Лэсли. – Ну, как?
– Сейчас закончу! – пробормотал тот, не прекращая работу.
Лэсли считался лучшим оператором станции, а, возможно, и всего Агрополиса. За это руководство многое ему прощало…
– Ну, вот и всё! – проговорил он довольно, отходя в сторону. – Можно начинать!
– Доставить её туда? – оживился Коротышка.
– Подожди!
Свенсон вновь посмотрел на женщину.
Кого-то она ему неуловимо напоминала… только вот кого? Этого он, как ни старался, так и не смог вспомнить.
– Послушайте, – начал он, обращаясь к женщине. – Вы меня слушаете?
Лэсли зло и насмешливо фыркнул за спиной у Свенсона.
– Ещё на «вы» её называть, паскуду! Много чести!
Но, ни Свенсон, ни женщина не обратили ни малейшего внимания на эту оскорбительно-насмешливую реплику оператора. Они просто молча смотрели друг другу в глаза.
– Вы меня понимаете? – спросил Свенсон, стараясь, чтобы голос его звучал как можно мягче. – Вы совершили преступление и должны за него ответить, но это не наша компетенция. Мы просто доставим вас на станцию, а там…
– Что, там? – спросила вдруг женщина. – Что там со мной сделают?
– Я точно не знаю… – пробормотал Свенсон, ощущая себя довольно неловко под пристальным взглядом бездонных зеленовато-голубых женских глаз. – Вы же должны понимать, что за такое преступление…
– А разве не более тяжкое преступление, – перебила Свенсона женщина, – превратить меня, свободного человека, в рабочее животное, и как животное продать в вечное рабство фермеру-садисту?!
– Да заткнись ты, тварь! – злобно и как-то мстительно выкрикнул Лэсли. – Ты и есть рабочее животное и ничего больше! Слушай, бригадир! – обратился он к Свенсону. – Давай закругляться, а?!
Свенсон взглянул на часы и вздохнул. Как в чём, а в этом Лэсли безусловно прав: завязывать надо с этим делом, и как можно скорее…
– Джон! – обратился он к Коротышке, стараясь при этом вновь не встретиться взглядом с настойчиво-внимательным взглядом женщины. – Помоги ей сесть в кресло.
– Давай, малютка! – оживился Коротышка, опуская широкую ладонь на плечо женщины. – Топай вон к тому креслу!
Женщина даже не шелохнулась. Она почему-то упрямо желала вновь встретиться взглядом со Свенсоном, но ничего у неё не получалось.
– Она не идёт, бригадир! – проговорил Коротышка. – Позвольте, я её силой…
И, не дожидаясь ответа, он обхватил женщину за талию огромными своими ручищами, легко, словно пушинку, отрывая её от пола. И вдруг, дико вскрикнув и схватившись обеими руками за низ живота, согнулся почти пополам.
И в это самое мгновение женщина, неизвестно каким образом очутившаяся вдруг сбоку от Коротышки, нанесла ему один короткий режущий удар ребром ладони по затылку. Всего один только удар… но Коротышка Джон, огромный широкоплечий богатырь, живая легенда Агрополиса, покачнулся и беззвучно осел на пол. Возможно, он просто потерял сознание, а возможно…
– Сучка! – пронзительно вскричал Лэсли и в голосе его явственно прозвучали самые первые нотки дикого, панического даже ужаса. – Что ты творишь, сучка?!
Опомнившись, наконец, от неожиданности, Свенсон рванулся вперёд. Он уже был совсем рядом с женщиной, когда та, подпрыгнув высоко вверх и пролетев буквально над самой головой Свенсона, очутилась вдруг на самой середине комнаты, словно преграждая этим своим маневром путь его возможного отступления, хоть об отступлении Свенсон даже не помышлял.
Свенсон, но не Лэсли. Увидев женщину так близко от себя, он сразу же бросился к выходу, правда, добежать до спасительной двери всё же не успел. Свенсон так и не понял, как смогла эта женщина быстро, почти мгновенно очутиться возле оператора, но это всё же случилось. Быстрый, едва уловимый взмах тонкой женской руки… и Лэсли упал как подкошенный. По инерции он прокатился ещё немного по полу, да так и остался лежать там неподвижно лицом вниз.
Свенсон понял, что остался один. На всякий случай он наклонился к Коротышке, тщетно пытаясь отыскать в неподвижном его теле хоть какие признаки жизни. Коротышка был мёртв, и убила его эта хрупкая с виду женщина, убила с одного только удара!
Как и Лэсли…
Свенсон выпрямился, повернулся в сторону женщины. Она по-прежнему стояла возле неподвижного тела Лэсли, высоко подняв голову, и внимательно смотрела на Свенсона. И во внимательном взгляде её было что-то такое, от чего Свенсон вздрогнул и первым отвёл глаза.
– Ты – «дикая кошка»? – спросил он, наконец-таки всё поняв. – Точнее, ты бывшая «дикая кошка»?
Женщина вдруг отрицательно мотнула головой.
– Я не бывшая! – процедила она сквозь зубы. – Бывших «диких кошек» не бывает! Я прошла обряд очищения, и теперь я снова «дикая кошка»! Настоящая!
– Обряд очищения?
Свенсону вдруг всё стало ясно.
– Так вот почему ты… – не договорив, он запнулся на мгновение, – вот почему мы обнаружили твоего мужа в таком состоянии?
– Тебе его жаль? – вдруг спросила женщина и, не успел ещё Свенсон сказать хоть слово, добавила: – Ты бывший космодесантник, разве не так?
– Бывший! – Свенсон горько улыбнулся. – Что ж, в отличие от тебя, я и в самом деле бывший…
– А ведь мы встречались! – проговорила женщина медленно, словно и в самом деле что-то такое припоминая. – Это было три года назад, и мы участвовали с тобой в одной и той же боевой операции…
– Три