– Как ты, дружище? – повторил Стив, чуть трогая лошадь. – Прекрасно выглядишь!
– Твой тоже неплохой вид иметь, – сдержано отозвался Аверзагар. – Зачем зря комплимент бесполезный сыпать, идти наверх надо лучше, план действий совместный обсуждать…
– Для того и приехали!
Легко соскочив с лошади, Стив оказался вдруг совсем рядом с Герой. Впрочем, он и сейчас безразлично прошёл мимо девушки в кольчуге и шлеме (скорее всего и, вообще, приняв её за юношу)… но вдруг резко обернулся и посмотрел на Геру более внимательно.
– Сними шлем!
– Зачем? – с вызовом произнесла Гера. – Ты ведь и так узнал меня!
Впрочем, она тут же стащила с головы шлем, тряхнула рассыпавшимися по плечам золотистыми волосами.
– Не ожидал меня тут увидеть?
Стив ничего не ответил. Вместо этого он перевёл взгляд на Тибра, стоящего рядом с девушкой.
– Да, это мой мужчина! – правильно истолковав немой вопрос повелителя, Гера подчёркнуто нежно прильнула к немного ошарашенному всем происходящим сыну Волка. – Но не беспокойся: сто золотых монет и лошадь мы у тебя просить не собираемся!
– Это я уже понял! – как-то холодно-безразлично проговорил Стив и, помолчав немного, обратился уже к Тибру. – Как твоё имя, воин?
Неизвестно, собирался Тибр отвечать Стиву или вовсе даже не собирался, но его вдруг опередил один из сопровождающих Стива всадников, высокий, плотно сбитый, с чёрной окладистой бородой.
– Этого воина зовут Тибр! – проговорил чернобородый с каким-то даже уважением. – И, несмотря на молодость, это один из лучших воинов всей нашей долины… такие у меня о нём имеются сведения…
– Твои сведения всегда заслуживают особого моего уважения, Варкраб, – всё тем же холодно-безразличным тоном ответствовал Стив, по-прежнему не сводя внимательного взгляда с лица Тибра. – Иногда я даже удивляюсь этой твоей полной обо всё осведомлённости…
– Должность такая! – буркнул Варкраб, то ли польщено, то ли всё же немного обижено. – Тем не менее, этого молодого воина я бы смело поставил во главе любого из наших отрядов!
– Тогда поставь его во главе одного из отрядов, оставленных в засаде, – сказал (а вернее, приказал) Стив. – Впрочем, нет! Поставь его лучше во главе всего правого крыла, тем более, что там почти половина воинов из его родного племени.
– Будет исполнено, повелитель! – даже не удивившись столь неожиданному решению повелителя, почтительно отозвался Варкраб… но Стива этот вопрос уже, кажется, перестал интересовать. Или, скорее, он просто посчитал его вполне решённым и не заслуживающим дальнейшего обсуждения. Подойдя вплотную к Аверзагару, Стив о чём-то негромко спросил его, на что гном тоже ответил вполголоса. Потом они оба неторопливо пошли куда-то вверх по узкой горной тропинке… и свита Стива тоже спешилась и, оставив лошадей под присмотром двух коноводов, двинулась следом. Впрочем, чернобородый воин со странным именем Варкраб не последовал примеру остальных, он даже спешиваться не стал.
Вместо этого Варкраб обернулся и дал знак одному из коневодов, после чего тот поспешно подвёл к Тибру высокого гнедого жеребца с нарядным седлом и позолоченной сбруей.
– Это мне?! – скорее удивлённо, нежели благодарно проговорил молодой воин. – Но ведь я… я ведь ещё не дал согласия!
– То есть, ты не желаешь стать предводителям сразу нескольких отрядов? – с ещё большим недоумением отозвался Варкраб. – Отказываешься от такой великой чести… пусть себе и временной?!
Ничего на это не отвечая, Тибр повернулся к Гере, словно в поисках поддержки… но Гера даже не заметила этого. Она продолжала смотреть вслед Стиву затуманенными от слёз глазами… и сама, кажется, не совсем понимала причину этих своих внезапных слёз.
Неужели на неё так подействовала холодное безразличие Стива? Неужели сам он до сих пор ей так небезразличен?
Это были вопросы без ответов… но даже сами по себе эти вопросы угнетающе подействовали на девушку. Казалось бы, после всех тех испытаний, что ей пришлось вынести, после всего того зла, что причинил Стив своему родному селению… после всего этого она должна была возненавидеть его лютой ненавистью!
Да Гера и сама так считала всё это время, вплоть…
Вплоть до сегодняшней встречи…
«А как же Гэл? – внезапно подумалось ей. – Тибр как же? Неужели я всё это время притворялась, и причём, так искусно, что сумела обмануть не только их, но и себя самую?»
– Ладно, поехали! – произнёс в это самое время Тибр, вскакивая на коня. – Считай, что я принимаю это лестное для любого воина предложение!
– Я в этом даже не сомневался! – облегчённо вздохнул Варкраб. – Впрочем… – Тут он умолк на мгновение, окидывая критическим взглядом тусклую, чиненую во многих местах кольчугу Тибра, его помятый и даже чуть тронутый ржавчиной шлем. – Перво-наперво, мы тебя приоденем! Нельзя же предводителю столь высокого ранга так затрапезно выглядеть!
– И на это согласен! – нетерпеливо сказал Тибр, с трудом разворачивая лошадь на слишком узкой для этого тропинке. – Едем, что ли?!
На Геру он при этом даже не взглянул.
А она, словно только сейчас очнувшись от горьких своих мыслей, увидела вдруг, что Тибр вместе с Варкрабом уже спускаются куда-то вниз и вот-вот исчезнут за поворотом.
– Тибр! – невольно вырвалось у неё. – Подожди!
Но молодой воин даже не обернулся на этот её отчаянный крик… и тогда Гера, бросившись следом, крепко ухватила лошадь Тибра за стремя.
– Ты ведь не бросаешь меня, да?!
Тибр ничего не ответил.
– Но ты же сам говорил, что не бросишь меня, кого бы я там не любила в прошлом! – закричала она, глотая слёзы. – А теперь что, в кусты?!
И вновь ничего на это не отвечая, Тибр лишь несколько сконфуженно покосился на Варкраба.
– Я тебя внизу подожду, – буркнул тот, встряхивая поводья и пуская лошадь в галоп. – Только ты особо не задерживайся!
– Я скоро! – сказал Тибр, по-прежнему стараясь не смотреть в сторону Геры.
Зато Гера смотрела на него во все глаза. Смотрела, молчала… и словно ждала чего-то…
– Скажи, – Тибр наконец-таки повернулся в сторону Геры, – а если он позовёт тебя сейчас? Просто поманит пальцем… и что? Ты ведь бросишь меня, не задумываясь, так?
– Он не позовёт! – прошептала Гера, первой отводя взгляд. – Я для него сейчас – пустое место…
– Как и я для тебя!
И, вонзив шпоры в тёмные от пота бока своего жеребца, Тибр поскакал вниз. И назад уже не вернулся, хоть Гера терпеливо прождала его всю долгую ночь.
Впрочем, возможно, она прождала вовсе не Тибра, сама не отдавая себе в этом отчёта…
А утром Аверзагар чуть ли не под конвоем препроводил