А потом эти странные существа оказались прямо у неё над головой, где сразу же причудливо перемешались тёмные кожистые крылья драконов и их белоснежные крылья. И всё сильнее полосовали небо сотни зелёных молний и десятки алых струй пламени, вырывающиеся из драконьих глоток. Но, чем дальше, тем меньше и меньше оставалось этих огненных струй… и всё больше драконов падало вниз, переворачиваясь при этом, почему-то, вверх брюхом. И тяжело врезалось в землю… а там вновь воспрянувшие духом воины и гномы тотчас же принимались безжалостно добивать и самих огнедышащих тварей, и выживших при падении эльфов-лучников…
Таинственные крылатые существа, прилетевшие из леса, тоже, кажется, изредка свергались вниз с небесной выси… но поражённых ими драконов было на порядок больше…
И, словно осознав, наконец-таки, окончательное своё поражение, эльфы принялись торопливо заворачивать оставшихся в живых драконов назад, к светящейся «арке»…
Немногим из них удалось долететь до неё… а потом и сама «арка», не дожидаясь даже нескольких отставших драконов, вдруг нервно задрожала, сжалась и почти мгновенно исчезла.
Да, теперь это действительно была победа, полная и безоговорочная… но как же мало осталось там, внизу, истинных победителей! Не более десятой части от всех тех, кто пришёл сюда по зову Стива или по велению собственного сердца…
В это время позади Геры послышался вдруг шум падающего сверху тела и, почти сразу же, тяжёлый удар его о гранит скалы… а когда Гера обернулась, она увидела лежащего совсем неподалёку человека, всего обожжённого и истекающего кровью от многочисленных ран… и этим человеком был…
– Стив! – прошептала Гера. – Стив!
Она вдруг окончательно поняла, что всё это время продолжала любить именно его. Ни Гэла, ни Тибра… впрочем, их она тоже любила или заставляла самую себя поверить в это. Но со Стивом всё было по-другому…
Она заставляла себя ненавидеть его и в то же время продолжала втайне любить! Любовь через ненависть или ненависть под видом любви… ранее Гера и сама не знала, что такое возможно…
Но Тибра она тоже любила… и это было довольно странно: любить сразу двоих! Или даже троих, включая Гэла…
А Стив вдруг открыл глаза и посмотрел на Геру. И она тоже смотрела ему в глаза… долго смотрела. И никак не решалась подойти поближе, хотя бы для того, чтобы перевязать раны, из которых всё продолжала и продолжала сочиться кровь…
Боялась она его, что ли? Или, что скорее, обгоревшее и изуродованное во многих местах тело Стива вызывало теперь у неё нечто вроде отвращения.
А Стив вдруг заговорил… точнее, губы его зашевелились, но ни единого даже слова Гера так и не смогла разобрать. Тогда, превозмогая себя, она всё же сделала шаг вперёд.
– … всё могло быть совершенно по-другому… – продолжал шептать Стив. – Я ведь любил тебя… всё это время продолжал любить именно тебя! Но я не прошу, ни прощения, ни ответной любви, ибо уже поздно и, главное, бесполезно… об одном прошу только: не подходи ко мне близко! А ещё лучше: уходи! Сейчас же… и как можно дальше…
– Почему? – произнесла Гера, подрагивающим от волнения голосом.
– Потому, что ему скоро будет нужен новый хозяин! И, вполне возможно, он решит, что ты ему вполне подходишь!
– Кому, ему? – не поняла Гера. – Кто, он?
– Впрочем… – Стив вдруг криво и как-то невесело улыбнулся. – Это не так и страшно… возможно, тебе даже понравиться…
Не договорив, Стив как-то странно дёрнулся, по телу его пробежала судорога… потом ещё и ещё…
– Что мне понравится?! – не выдержав нервного напряжения, закричала Гера. – О чём ты, Стив?!
И тотчас же что-то пронзительно острое и ослепительно холодное вспыхнула вдруг перед глазами девушки, вспыхнуло, вонзилось прямиком в мозг, враз наполнив его жесточайшей, невыносимейшей даже болью. И, вскрикнув от неожиданной и страшной этой боли и крепко обхватив голову руками, Гера упала на колени, потом просто свалилась набок, судорожно при этом хрипя и извиваясь почти по-змеиному. А боль всё нарастала, всё становилась сильнее… хотя сильнее, казалось, было уже невозможно… и Гере вдруг захотелось умереть, просто умереть и перестать хоть что-либо ощущать, ибо иных ощущений, кроме всепроникающей этой боли просто не существовало в мире… и не могло существовать… и единственным спасением от боли была смерть… или сумасшествие, что, впрочем, являлось почти одним и тем же…
– Очнулась?
Открыв глаза, Гера с некоторым даже недоумением уставилась на склонившуюся над ней девушку.
– Вот и хорошо!
Девушка было очень красивой, ослепительно даже красивой… и какой-то знакомой, что ли… Словно Гера уже встречала её раньше… вот только где и когда?
– Давай я помогу тебе встать?
Девушка была совершенно обнажённой, но почему-то не обращала на эту свою наготу абсолютно никакого внимания. А когда Гера всё же поднялась на ноги (самостоятельно, решительно отклонив предложенную помощь), то увидела неподалёку от себя целую группу обнажённых молодых людей: мужчин и женщин. Точнее, парней и девушек… и все они столпились в одном месте, именно там, где…
– Стив! – невольно вырвалась у Геры. – Он… он умер?
– Он умер, чтобы вновь возродиться, – сказала (без всякого, впрочем, выражения) стоящая рядом девушка. – Чтобы стать одним из нас…
– Одним из вас… – словно это повторила Гера… и тут её словно осенило. Она поняла, кто сейчас рядом с ней…
Это были те крылатые существа из леса, что так вовремя пришли на помощь и помогли окончательно разгромить безжалостных пришельцев из-за гор. Вот только крыльев у них почему-то не было… и выглядели они так, как и должны были выглядеть молодые и красивые юноши и девушки долины, почему-то сбросившие с себя всю одежду…
– Ну, здравствуй, Гера!
К ним подошла ещё одна девушка, стройная и красивая, как и все они. И, естественно, тоже полностью обнажённая.
– Давно мечтала с тобой познакомиться, – продолжала между тем вновь подошедшая девушка. – И хоть имя моё ничего тебе не скажет, я – Эни!
– Уходи, Эни! – тоном, не терпящим возражения, проговорила девушка, стоящая рядом с Герой. – Ты тут лишняя, нам надо поговорить… решить… разве сама не понимаешь?!
– Понимаю, Скани! – сказала та, которая Эни. – Очень даже хорошо понимаю!
Она отошла немного, но вдруг резко обернулась и внезапно опалила Геру таким злым и ненавидящим взглядом, что та невольно содрогнулась от неожиданности и какого-то неосознанного предчувствия близкой и смертельно даже опасной угрозы…
– Говорите о чём угодно! – закричала Эни. – Решайте, что пожелаете!