Змей наступал, Иван-царевич пока только оборонялся. Время от времени он, правда, пытался перехватить инициативу, но тщетно…
– Нет, я не могу! – вскричал Ветерок, с замиранием сердца следивший за ходом схватки. – Ты только погляди, что он вытворяет, Змей этот! Ох, не выдержать Ивану!
– Выдержит! – хладнокровно ответствовал Весёлый человечек, тоже внимательно наблюдавший за поединком – Он и не такое выдерживал!
– Здравствуйте, уважаемые зрители! – вновь раздался где-то, совсем рядом с Ветерком, знакомый сочный баритон: – Мы ведём наш репортаж с тридевятого царства, с тридесятого государства, с главного стадиона страны под названием… – тут Голос задумался, но только на одно мгновение, – под названием «Дикое поле»! Сегодня на нашем стадионе происходит решающая, я бы даже сказал, финальная встреча по… – Голос снова задумался, но уже на куда более продолжительное время, – даже, скорее, не по… а на этот, как его… на кубок! Впрочем, не на кубок даже, а… – тут бедняга Голос окончательно запутался, запнулся и скороговоркой произнёс: – В общем, не так важна сама мотивация нашей сегодняшней встречи – важен её конечный результат! А ставки велики, ох, как велики ставки в этой встрече, ибо, первый приз… он же, единственный – царская дочь! Обратите внимание, уважаемые зрители, на бескомпромиссность сегодняшнего поединка! Ни о какой ничьей не может быть и речи… только к победе стремятся сегодня наши уважаемые участники, только к победе!
Весёлый человечек всё своё внимание сосредоточил на поединке, и Голос, ободрённый его молчание, продолжал:
– Итак, схватка, кажется, вошла в решающую свою стадию! Что можно сказать о характере сегодняшнего поединка. Пока небольшое территориальное преимущество у Змея Горыныча… вот он наносит очередной удар! Иван отражает! Ещё удар Змея… за ним следует целая серия коротких боковых ударов справа… и снова ни один из них не достигает цели! Блестяще защищается сегодня Иван-царевич, просто блестяще! А вот уже Иван делает попытку войти в ближний бой… не получилось пока, приходится временно отступить! Обратите внимание, уважаемые зрители: Иван-царевич всё время стремится к ближнему бою, в то время, как Змей Горыныч явно предпочитает удары со средней и дальней дистанции. Видимо они ему лучше удаются…
– Нет, я всё-таки помогу Ивану! – Ветерок рванулся, было, вперёд, но Весёлый человечек успел его удержать.
– Да подожди ты! – досадливо пробормотал он. – Скоро понадобится твоя помощь!
Ветерок вздохнул и вернулся назад.
– А сейчас уже небольшое территориальное преимущество на стороне Ивана-царевича! – ликующе произнёс Голос. – Ах, какой сильный и точный удар пропускает Змей! Левой… нет, правой головы – как ни бывало! Сильнейший удар! Вот бы почаще сегодняшние соперники радовали нас такими блестящими ударами!
– Слушай, помолчи! – не отрывая глаз от поединка, проговорил Весёлый человечек сквозь зубы. – Ну что ты мелешь такое!
– Ну вот, всегда так! – тотчас же обиделся Голос. – Слова сказать нельзя! Впрочем, кажется, я действительно немножко увлёкся и даже слегка отвлёкся…
– Сказать по секрету, – доверительно шепнул он Ветерку на ухо, – спортивные репортажи – вот моё истинное призвание! А они меня в сказки засунули!
– Кто засунул? – не понял Ветерок. – Когда?
– Когда книжку печатали! Они там думают, что мы, авторские тексты, все на одно лицо! А у нас, у каждого, между прочим, свой характер имеется!
– Ещё слово, и я тебя всё-таки выключу! – пообещал Весёлый человечек.
Наступила тишина и в ней, этой тишине, слышны были только слегка приглушённый расстоянием яростный рёв двух оставшихся змеиных голов и звонкие удары меча о прочную змеиную чешую. Потом оттуда донёсся какой-то совершенно иной звук.
– Ну вот, и вторую голову отрубил! – удовлетворённо заметил Весёлый человечек. – Теперь дело куда быстрее пойдёт!
– Слушай, а из-за чего они всё-таки дерутся? – слегка запоздало поинтересовался Ветерок. – Причина какая-то должна быть?
– А Змей Горыныч у Ивана невесту спёр! – с готовностью сообщил Голос. – Василису Прекрасную! Слыхал, небось, о такой?
Ветерку очень не хотелось признаваться в дремучем своём невежестве… врать, впрочем, он тоже не был расположен, поэтому лишь кивнул неопределённо.
В это самое время в небе вновь послышался отдалённый гул и грохот. Ничего ещё не понявший Ветерок посмотрел в ту сторону и увидел… второго Змея Горыныча, как две капли воды похожего на Горыныча номер один. Шлёпая по воздуху тяжёлыми крыльями, второй экземпляр Змея Горыныча торопливо спешил прямехонько к месту схватки.
– Ну вот, началось! – с отчаяньем закричал Весёлый человечек. – А всё потому, что в книжку по ошибке лишнюю страницу вклеили!
– И что же теперь делать? – встревожился Ветерок.
– Выручать надо Ивана! – Весёлый человечек с надеждой посмотрел на Ветерка. – Не выстоять ему супротив лишнего Горыныча!
– Так мне, что? Лететь?
– Лети!
Ветерок тотчас же взмыл в воздух и, не теряя ни минуты, устремился навстречу ошибочному Змею Горынычу. Впрочем, что ему делать дальше, этого Ветерок пока что не знал…
– Простите, пожалуйста! – вежливо проговорил он, поравнявшись с тяжело пыхтящим Змеем. – Видите ли, всё дело в том, что вы, не по своей, конечно, вине, но оказались совершенно не в своей сказке… то есть, в своей, но не совсем… Ну, в общем, будем считать, что вы меня поняли, а посему, не будете ли вы столь любезны…
Тут Змей Горыныч широко разинул все три свои зубастые пасти и разом выдохнул три длиннющие струю пламени. Наверное, таким образом Змей рассчитывал разом покончить со своим, невесть откуда взявшимся противником, но ничего у него не получилось. Ветерка только немного отбросило в сторону… так, самую малость…
– Спасибо, но мне не холодно, – сказал Ветерок, вновь взяв курс на сближение с Горынычем номер два. – Я вижу, что вы очень торопитесь, но нам всё же необходимо остановиться и немного потолковать по душам!
Но толковать по душам Змей Горыныч так и не пожелал. Убедившись в полной неуязвимости своего невидимого противника, он решил, не тратя времени попусту, просто-напросто не обращать на Ветерка никакого внимания. Усиленно махая крыльями, Змей пошёл уже на снижение, и тогда Ветерку ничего другого не оставалось, как применить к нему крайние меры. Пропустив Змея чуть вперёд, он немедленно ухватил его за хвост обеими руками.
Змей Горыныч оказался довольно тяжёлым, куда тяжелее Медведя, но Ветерок сразу же понял, что справится с ним без труда.
– Эй ты… как тебя там! – истошно завопила средняя голова. – Немедля отпущай хвоста! А то худо будя!
– Точно, худо будя! – подтвердила правая голова. – Ежели хвоста не отпустишь! И притом, немедля!
– А ежели отпустишь, и притом немедля – тогда худо не будя! – милостиво пообещала левая. – Так что ты давай, отпущай лучше!
– Ну, это уж дудки! –