И нету ягодных кустов возле забора…
А этот непонятный дуб возле калитки… ещё вчера тут не было никакого дуба!
Вся похолодев, Настя вдруг вспомнила этот дуб. Она видела его, много раз видела… и это было… сколько же лет ей было тогда? Пять? Четыре с половиной?
Внезапно скрипнула дверь и во двор из дома вышла… бабушка! А впрочем, неужели эта нестарая ещё женщина… неужели она может быть Настиной бабушкой? Не замечая, притаившуюся возле дуба Настю, женщина направилась к сараям, откуда тотчас же донеслось призывное коровье мычание.
У бабушки действительно была когда-то корова… давно очень! И маленькой девчушкой Настя так любила пить парное молоко…
Шло время, но Настя его даже не замечала. Как заворожённая смотрела она на такой знакомый и такой чужой одновременно бабушкин двор. Вот её безумно блуждающий взор наткнулся на красный трёхколёсный велосипед, брошенный у порога, и Настя тотчас же узнала этот велосипед. Она узнавала всё… это была встреча с детством… она ведь тогда жила у бабушки, долго жила… она и сейчас должна находиться в доме… маленькая пятилетняя девчушка…
Опустившись обессилено на узкую лавочку у забора, тоже совершенно чужую, незнакомую ей лавочку, Настя в отчаянье прислонилась спиной к шершавой коре дуба, закрыла глаза.
«Так не бывает! – мысленно зашептала она. – Я не хочу так! Я в пещере… я просто пошла не в ту сторону… зачем я пошла не в ту сторону?! А теперь я хочу снова вернуться в пещеру… я ведь знаю, что я всё ещё там… и, может, хватит уже… слышишь ты, проклятая колдунья, хватит играть со мной! Делай со мной что хочешь, только не издевайся так… это уже слишком, слышишь ты, чёртова ведьма!»
– Вам что, плохо?
Открыв глаза, Настя некоторое время молча смотрела на человека, склонившегося над ней. Бабушка всё же не настолько сильно изменилась, чтобы Настя совершенно не могла узнать её… Но вот узнает ли бабушка в ней Настю? Вряд ли…
– Может воды?
– Да! – прошептали воспалённые Настины губы. – Да, воды…
– Тогда идёмте в дом! Вы можете идти?
Бабушка, конечно же, не узнавала её!
– Да, могу!
Пошатываясь, Настя двинулась вслед за бабушкой. Вот они подошли к веранде… поднявшись по ступенькам, оказались на кухне…
– Вот! – бабушка зачерпнула воды из ведра, протянула кружку Насте. – Попейте, женщина!
«Женщина? – едва не возмутилась вслух Настя. – Да я же внучка твоя!»
И тут Настин взгляд случайно упал на зеркало, висевшее на стене напротив…
Измождённая седая женщина неопределённого возраста испуганно смотрела на неё оттуда. Настя не сразу и сообразила, что это за женщина такая незнакомая стоит сейчас посреди бабушкиной кухни… но когда она поднесла кружку с водой к пересохшим губам – женщина в зеркальном отражении проделала то же самое…
Пальцы сами собой разжались, кружка с водой упала на пол… но Настя ничего этого даже не заметила. Подойдя вплотную к зеркалу, она с ужасом и отвращением всматривалась в своё лицо, совершенно чужое, ни капельки не напоминающее прежнее…
«Это же я! – пронеслась-промелькнула в голове страшная догадка. – Но ведь это… это же не я! – она ощупывала, мяла в пальцах поблекшее морщинистое своё лицо… она отказывалась верить глазам… – Этого не может быть! – как заклинание мысленно повторяла Настя снова и снова. – Я не хочу так… это нечестно!»
– Бабушка! – раздался вдруг откуда-то из комнаты тоненький детский голосок. – Бабушка, ты где?
– Я здесь, Настуська! – бабушка метнулась к двери, на мгновение приостановилась, посмотрела на Настю. – Не уходите, женщина! Я сейчас вернусь, подождите!
Но ждать Настя не стала. Едва только за бабушкой захлопнулась дверь, Настя стремглав бросилась прочь. Выбежав на улицу, она побежала вдоль её изо всех сил… но сил у Насти уже не осталось совершенно, да и редкие прохожие, уже попадавшиеся навстречу, смотрели удивлённо на бегущую куда-то старуху в джинсах, а потому Настя тотчас же перешла на шаг. А впрочем, какая же она теперь Настя… Настя там, с бабушкой, и бабушка, наверное, рассказывает ей сейчас одну из волшебных своих сказочных историй… милая бабушка…
Слёзы буквально душили изнутри Настю, они застилали её глаза, медленно стекали вниз по щекам. Бездумно и бесцельно, ничего почти не различая перед собой, брела Настя по утренней деревенской улице, а когда, наконец, остановилась, оказалось, что находится она как раз возле дома ведьмы. Случайно она попала сюда или шла специально, этого Настя не смогла бы объяснить даже самой себе…
Мимо проходили какие-то люди. Настя ловила на себе мимолётные удивлённые взгляды прохожих и понимала их, эти взгляды: пожилая растрёпанная женщина в джинсах и яркой испачканной блузке, стоящая возле запретного жилища. Впрочем, люди, не останавливаясь проходили мимо, спеша по своим личным делам, а Настя всё стояла и стояла неподвижно, по-прежнему не зная, что же ей делать дальше…
Тут дверь избы распахнулась, оттуда вышел высокий седоватый мужчина неопределённого возраста, а вслед за ним…
Настя отказывалась верить своим глазам.
Эта ослепительной красоты молодая женщина, девушка даже… это она-то и есть ведьма?
– Счастливо, милый! – голос девушки оказался вполне под стать ослепительной её внешности, нежный, мелодичный. – Не задерживайся нигде, хорошо?
Не отвечая, мужчина уже шёл в сторону калитки. Опомнившись, Настя сделала торопливый шаг в сторону, уступая дорогу, но мужчина, даже не удостоив её взглядом, прошагал мимо и, тяжело ступая, медленно двинулся куда-то вдоль улицы. Проводив его взглядом, Настя вновь повернулась в сторону избы.
Прекрасная девушка всё ещё стояла возле крыльца… глаза её были устремлены на Настю.
– Долго же ты шла! – всё тем же нежным воркующим голосом проговорила девушка… она помолчала немного и добавила, причём нежности в голосе явно поубавилось, теперь он звучал с какой-то даже иронией, что ли: – Ну что ж, входи, коль пришла! Потолкуем!
Настя ничего не ответила… да и что она могла ответить сейчас, а девушка вдруг улыбнулась её, то ли сочувственно, то ли насмешливо, но никак не зловеще, потом она повернулась и снова…
…снова скрылась в избе.
А позади Насти шли люди, обычные люди, но никто из них даже не смотрел в сторону Насти, никто даже замечать её не хотел…
И Настя поняла, что ведьма всё же добилась своего…
Глава 13. Заключительная
Когда Настя покорно вошла в избу, в единственную жилую её комнату, она уже ничего не ощущала, совершенно ничего… казалось, все её чувства, все ощущения просто умерли. Не было ни страха, ни надежды на спасение… даже элементарного чувства удивления