Настя вскинула голову вверх и… даже обомлела от неожиданности. Над её головой раскинулось самое обыкновенное ночное небо, густо усеянное яркими блёстками звёзд… самых настоящих звёзд! И эти звёзды… и яркая узкая полоска месяца у горизонта… всё это выглядело так реально…
А может… может, она и в самом деле смогла вырваться на волю?
Боясь окончательно поверить в это, самое расчудесное чудо из всех чудес на свете, Настя медленно двинулась по направлению к тёмным силуэтам деревьев. Навстречу ей как-то сразу потянуло прохладой, сыростью близко расположенной воды… откуда-то, словно из-под земли, медленно выползали белёсые полосы тумана, но и туман этот был на удивление земным, узнаваемым. Настораживала только эта вот абсолютная тишина вокруг. Впрочем, такая тишина и бывает глубокой ночью, особенно вдалеке от жилья.
Неужели ведьма и в самом деле отпустила её? Или она вырвалась из плена сама, вопреки козням злой колдуньи? Или…
Или она по-прежнему находится в подземелье?
Зазвенели комары, ещё сильнее убеждая Настю в реальности всего происходящего. Отмахиваясь от их назойливого приставания, Настя невольно ускорила шаг. Она быстро шла сквозь белёсый колышущийся этот туман, а присутствие воды становилось всё более и более очевидным. Потом впереди её наконец-таки блеснула водная гладь реки… и Настя узнала внезапно и речку, и то место, где она в данный момент находилась…
Речка называлась Песчанка, а протекала она совсем неподалёку от бабушкиной деревни. Ещё в прошлом году Настя с Ксюшей частенько бегали сюда купаться и загорать.
Вспомнив о Ксюше, Настя невольно содрогнулась и тревожно осмотрелась по сторонам. Если она действительно выбралась из подземелья (а сомневаться в этом не было вроде бы никаких совершенно оснований), тогда вот эта узенькая тропиночка должна в конце концов вывести Настю прямехонько к Замосточью. Идти, правда, придётся мимо деревенского кладбища, но другого пути в деревню всё равно не было… тем более, если она действительно выбралась…
А если нет?
Интересно, сколько сейчас времени?
Поднеся руку с часами к самым глазам, Настя смогла рассмотреть, что сейчас ровно четыре часа ночи. Что ж, сия информация вполне может соответствовать действительности.
Настя вздохнула и медленно двинулась по такой знакомой узенькой тропке.
Проходя мимо кладбища, Настя невольно ускорила шаг. Она старалась не думать о кладбище… она вообще старалась ни о чём не думать, только ничего у неё не выходило. Мысли сами лезли ей в голову, самые разные непрошеные мысли… о том, например, что где-то здесь похоронен Пашка-тракторист, погибший год назад… погибший именно по вине Насти, и потому, наверное, так реально привидевшийся ей в гробу… зачем она сейчас подумала об этом, не надо ей было об этом думать!
Но ничего не произошло, совсем даже ничего. Давно уже осталось позади кладбище, теперь тропинка пошла вверх, на холм… вот и мостик через ручей, тёмное, мрачное, страшноватое даже днём место. У Насти вновь тревожно забилось сердце… но и теперь ничегошеньки даже не произошло. А потом, поднявшись на самую вершину холма, Настя наконец-таки увидела перед собой, там, внизу, мирно спящую деревню.
Деревня действительно спала, как и положено всякой уважающей себя деревни в этакое время суток, ни одного, ни единого огонька даже. Но неужели и бабушка тоже спит, неужели может она спокойно почивать ничего не зная о судьбе Насти, о том, что с ней всё-таки произошло! И Ксюшкина мать… впрочем, этой пьянице действительно всё равно!
Настя торопливо спустилась к деревне… вот уже и первые тёмные избы… и что-то не так было в деревне… что-то не такое, как обычно! Это «что-то» подсознательно тревожило Настю… но она долго не могла понять, что же именно здесь не так, что так тревожит её… потом внезапно поняла…
«Дождь! – пронеслось в голове. – Вчера был дождь, сильный дождь… ливень даже, а на улице сухо, ни единой лужицы… сухой совершенно песок под ногами… да здесь дождя не было уже много дней!»
Огорошенная этой внезапной мыслью, Настя стала как вкопанная.
Неужели она пробыла там, под землёй, столько времени? Да нет, такого быть не может… такого просто не может быть! Или…
Или всё-таки может?
Впрочем, Настю тревожило не только странное отсутствие луж под ногами… было и ещё что-то не менее странное, даже более странное… необъяснимое с точки зрения здравого смысла!
Запах! Знакомый такой и такой неуместный здесь, сейчас, в данной конкретной ситуации запах…
Запах цветущих садов!
На улице тем временем быстро светлело. Рассвет ещё не наступил, но ночь уже постепенно сдавала свои позиции… на востоке медленно разгоралась узкая алая полоска. Правда, вокруг Насти ещё вовсю царил синеватый предутренний полумрак, но даже в этом полумраке можно было разглядеть, что вокруг Насти вовсю цвели сады!
Этого не могло быть… никак не могло быть, но это было! Цвели яблони за низкими полуразрушенными изгородями… старая груша у дороги была с ног до самой макушки покрыта белой пеной соцветий… а вишни и сливы успели уже потерять белый свой цвет… их тонкими лепестками была густо усеяна вся улица. Настя медленно шла по нежным этим лепесткам… шла, ничего уже абсолютно не соображая…
Неужели она пробыла в пещере почти год?
Да нет, такое невозможно… просто невозможно такое! А значит… значит…
Значит, она всё ещё находится в пещере, и всё это ей только привидится!
Это второе предположение было явно предпочтительней, тем более, что Настя… не узнавала деревню! Правильнее будет сказать, что она и узнавала, и не узнавала её в одно и то же время…
Вот этот дом, справа, она, к примеру, узнала сразу же, а вот соседний с ним дом, дряхлый и старый, Настя увидела впервые… да там и вообще не должно быть никакого дома, так, пустырь! А дальше должен быть магазин, но его…
Магазина не было. На его месте располагалась ещё одна дряхлая полуразвалившаяся лачуга…
– Выходит, я всё ещё в подземелье! – с некоторым облегчением даже прошептала Настя. – А это всё мне только кажется!
Но всё было так реально вокруг, до ужаса реально! И стало уже совсем светло, когда Настя дошла наконец до бабушкиного дома…
Бабушкин дом оказался на месте. И он не изменился… ничуточки даже не изменился… хотя, нет… что-то в нём всё же было не так!
Вместо привычного шифера дом был покрыт почему-то тёмной старинной дранкой…