– Ещё как жалко! – вздохнул первый северный ветер. – Ибо госпожа Зима большущую премию за него отвалить обещала!
«Премию? За меня? – Ветерок даже пошевелиться сейчас опасался… а ещё он опасался, что Вихрик спросонья может выдать надёжное их убежище, но Вихрик спал как убитый, и Ветерок, немного приободрившись, вновь осторожно выглянул из дупла. – Ишь, премию они захотели!»
И надо ж было такому случиться, что именно в то самое время, когда северные ветра уже собирались улетать, с ночной охоты воротилась хозяйка дупла, старая Сова. Воротилась и…
– Это ещё что за новости! – с негодованием завопила она, увидев Ветерка. – Безобразие какое!
– Тише, пожалуйста, тише! – умоляюще зашептал Ветерок. – Мы сейчас улетим, уступим вам законное место! Только вы, пожалуйста, не кричите так громко!
– Нет, какая наглость! – ещё громче завопила Сова, обращаясь уже и не к Ветерку даже, а, скорее, к северным ветрам под деревом. – Вы послушайте только, что он мне предлагает такое!
Ночной ветер молниеносно взвился вверх и, разумеется, сразу же узрел Ветерка. Ух, как же он обрадовался!
– Ага, попался! – радостно завопил Ночной ветер. – Не уйдёшь теперь!
Он крепко ухватил маленького Ветерка своими мягкими, но на удивление цепкими пальцами и хотел уже тащить его вниз, к северным ветрам. Но не тут-то было! В самое последнее мгновение наш Ветерок ухитрился-таки уцепиться обеими руками за какой-то вовремя подвернувшийся сучок и ни взад, ни вперёд…
– Подсобите! – воззвал к северным ветрам Ночной ветер, делая яростные но, увы, безуспешные попытки оторвать Ветерка от спасительного этого сучка. – Скорее же, чего вы ждёте?!
– Эх ты, слабак! – презрительно бросил первый северный ветер. – Ладно, сейчас помогу!
Он взмыл вверх, но чуточку опоздал.
Весь этот шум и гам разбудил, наконец-таки, сладко спящего Вихрика. Мгновенно оценив обстановку и ни секунды не колеблясь, Вихрик самоотверженно бросился на помощь своему другу, уже начинающему изнемогать в неравной этой борьбе.
– Держись, Ветерок! – закричал Вихрик. – Сейчас я ему покажу, где раки…
И, не тратя больше слов, он так саданул Ночному ветру по мягкому прохладному носу, что тот громко взвыл от боли и на мгновение разжал пальцы. Не давая ему опомниться, Вихрик схватил Ветерка за шиворот… и в следующее же мгновение оба маленьких ветерка очутились в самой глубине дупла, в узком, но довольно глубоком боковом его ответвлении. Из предосторожности друзья наши забились в самый дальний его угол и уселись там поудобнее в ожидании дальнейшего развития событий.
– Упустил?! – яростно заорал первый северный ветер, подлетая к самому отверстию дупла. – У-у-у, как дал бы сейчас, раззява косоглазая!
– Да я… да они… – испуганно забормотал Ночной ветер, всё ещё держась рукою за расквашенный нос. – Они мне нос повредили, между прочим!
– Мало тебе, дураку!
Все три ветра сгрудились у входа и, мешая друг другу, попытались заглянуть внутрь. Но отверстие было слишком узким для них огромных и неуклюжих лапищ. Наконец, Ночному ветру, как самому мелкому из них, удалось-таки протиснуть в отверстие руку и он, синея от натуги, принялся шарить ей, в надежде хоть таким способом обнаружить в глубине дупла затаившихся там ветерков.
– Ну, что? Ну, как? – нетерпеливо спрашивали северные ветры. – Отыскал? Где они там?
– Сейчас, сейчас! – бормотал Ночной ветер, тщательно обшаривая каждый сантиметр дупла. – Сейчас… никуда не денутся!
Маленькие ветерки с ужасом наблюдали, как эта холодная и липкая лапища медленно, но верно приближается к их убежищу. Нужно было что-то делать, предпринять что-то… только вот что?
– Нашёл! – радостно завопил Ночной ветер, коснувшись, наконец, Ветерка. – Вот они, тут оба! Притаились, голубчики… ну да ничего…
– Тащи их сюда! – хором заорали северные ветра. – Да живее давай, что ты там копаешься!
– Сейчас, сейчас… – пробормотал в ответ Ночной ветер, – сейчас я их…
Внезапно прозрачная физиономия его исказилась от боли и испуга.
– Ой, отпустите! – истошно завопил он. – Ой, рука… рука… больно мне! Ой, помогите, спасите!
Это Ветерок и Вихрик, даже не сговариваясь, разом ухватили его за мягкие липкие пальцы.
– Ай-ай-ай! – извиваясь всем телом, орал Ночной ветер, тщетно пытаясь освободиться. – Ой, отпустите меня! Ой, не буду я больше!
– Связались с дураком! – свирепо рявкнул первый северный ветер и добавил, обращаясь к своему напарнику, который был значительно мельче его, да и выглядел помоложе. – Помоги этому идиоту!
Младший северный ветер немедленно подлетел к, бестолково метавшемуся и вопившему не переставая, Ночному ветру и, ухватив его за шиворот, с такой силой рванул, что наши маленькие путешественники едва успели разжать пальцы. Иначе вылетать бы им из дупла, как пробке из бутылки.
А незадачливый Ночной ветер пронёсся, кувыркаясь и вертясь волчком, через всю полянку и угодил прямехонько в колючие заросли можжевельника. Впрочем, он тут же подхватился и, ни минуты не раздумывая, бросился наутёк что было силы.
– Удрал! – констатировал сей факт младший из северных ветров, указывая головой в ту сторону, где постепенно затихали вдали заполошные вопли их бывшего союзника. – Догнать, что ли?
Его напарник лишь пренебрежительно махнул рукой.
– Толку с него, дуралея! Сами справимся. Тем более, есть у меня одна идея!
Отлетев немного в сторону, северные ветры о чём-то тихо посовещались… вслед за этим, они вновь подлетели к самому отверстию дупла.
– Эй, там, внутри! – произнёс младший северный ветер, стараясь хоть немного смягчить простуженный хриплый свой голос. – Вы меня слышите?
– Не глухие! – насмешливо отозвался Вихрик.
– Тогда вылезайте!
– Ага, как только, так сразу! – всё тем же тоном сказал Вихрик, потом помолчал немножечко и добавил: – В общем, держи карман шире!
Северные ветры переглянулись несколько недоуменно.
– Чего это он нам ответил? – проговорил, озадачено, старший из них. – Я что-то ничего не понял?
– Наверное, согласился? – сделал неуверенное предположение младший ветер. – Только вот, причём тут карман какой-то?
– Наверное, он ко мне в карман хотел залезть! – с облегчением воскликнул старший ветер. – Жалко, что у меня карманов нету!
– И у меня нету! – вздохнул младший ветер. – Эй, ты, как там тебя… а может, не в карман, может, просто на ладонь мою залезешь?
– Эх ты, деревня дремучая! – весело и даже вызывающе захохотал Вихрик. – У вас там все такие тупые или вы вдвоём – некое исключение?
– Все! – немедленно отозвался младший северный ветер… потом до него дошло. – Что ты сказал, малявка?!
– Может, и малявка! – Вихрик повернулся в сторону Ветерка и ободряюще ему подмигнул. – Только вот мозгов у меня побольше, чем у вас обоих будет!
Ветерок понял, что Вихрик, разговаривая с северными ветрами таким тоном, просто хочет их немного позлить. И, кажется, это удалось ему на все сто процентов.