– Последний раз предлагаем, – рявкнул яростно старший северный ветер. – Вылезайте оба по-хорошему!
– И не подумаем!
В это время Сова, до сих пор лишь безучастно восседавшая на соседнем дереве, вдруг встрепенулась и грозно взъерошила перья.
– А ну, расступись-посторонись! – неожиданно завопила она, срываясь с места. – Я сама их сейчас вышвырну! Я покажу им…
Что именно Сова собиралась показать маленьким ветеркам, так и осталось тайной, ибо, не тратя больше времени на разговоры, Сова бросилась в атаку.
Но наши друзья ни капельки не испугались грозного её вида. Скорее, наоборот.
– Ну, что?! – радостно воскликнул Вихрик, как только Сова оказалась в зоне досягаемости его кулачков. – Зададим этой пучеглазой хорошенькую трёпку?
– Давай! – без особого энтузиазма отозвался Ветерок.
Драться он не любил, но сейчас, похоже, иного выхода у них просто не оставалось.
И друзья так дружно налетели с обеих сторон на пернатую разбойницу, так отчаянно принялись потчевать её увесистыми тумаками и подзатыльниками, что из незадачливой искательницы приключений пух и перья полетели. Причём, в самом прямом смысле этого слова.
– Ай-ай-ай! – истошно завопила Сова, пятясь к выходу и крепко зажмурив при этом глаза. – Ой-ой-ой!
Она кубарем выкатилась из дупла наружу, а вслед ей неугомонный Вихрик вышвырнул все совиные перья, потерянные ночной разбойницей в непродолжительной этой схватке.
– Получай, пучеглазая! – насмешливо крикнул он при этом. – Нам чужого добра не надо!
Посрамлённая Сова вновь уселась на прежнее своё место, приводя в порядок изрядно потрёпанные перья и ухая при этом от бессильной злости. А северные ветра, даже не взглянув в её сторону, ещё теснее придвинулись к отверстию дупла, придумав, кажется, на этот раз какую-то хитрость.
– Послушай, ты… как тебя там… – произнёс сипло старший северный ветер. – Не Ветерок из садика который, а ты… другой…
– Вихриком меня зовут! – гордо и даже несколько хвастливо отозвался Вихрик. – Попрошу запомнить на будущее! Возможно, пригодится!
– Запомним! – то ли с одобрением, то ли с угрозой прохрипел младший северный ветер. – Так вот, послушай-ка нас, Вихрик…
– Внимательно слушаю!
– Ты хочешь стать большим и сильным?
– Спрашиваешь! – восторженно воскликнул Вихрик. – Не только хочу, но и стану непременно!
– Ну… это когда ещё будет! – протянул старший северный ветер. – Да и будет ли, вот вопрос! А хочешь стать большим и сильным уже через несколько месяцев?
– Через несколько месяцев? – переспросил Вихрик недоверчиво. – А разве такое возможно?
– Ещё как возможно! – хором воскликнули оба северных ветра. – Но с одним непременным условием!
– Это с каким таким условием? – сразу же насторожился Вихрик.
– Ну, условие не тяжёлое! – принялся успокаивать Вихрика старший северный ветер. – Просто ты должен будешь отправиться с нами на Север…
– Это обязательно! – добавил младший северный ветер. – Ты ведь хочешь побывать на Севере?
– Ну… как вам сказать… – пробормотал Вихрик, стараясь не встречаться взглядом с Ветерком. – Вообще-то, интересно было бы…
– Очень интересно! – подхватил младший северный ветер. – Одно северное сияние чего стоит!
– А потом, во дворце самой госпожи Зимы, ты выпьешь наше чудесное замораживающие зелье, – торжественно добавил старший северный ветер. – Оно вкусное!
– Очень вкусное! – подтвердил младший северный ветер и невольно облизнулся. – Выпьешь и сразу же начнёшь быстро расти…
Северные ветра замолчали в ожидании ответа. Ветерок тоже с замиранием сердца ждал, что же ответит его друг на столь заманчивое предложение. Ведь больше всего на свете Вихрик мечтает поскорее вырасти, стать большим и сильным…
И вот ему предлагают и то, и другое!
Но Вихрик пока молчал, и непонятно было, о чём же он сейчас думает.
Ободрённый этим его молчание, старший северный ветер продолжал ещё более торжественным тоном:
– И очень скоро ты просто сам себя не узнаешь, таким большим и сильным сделаешься!
Но Вихрик и на этот раз ничего не ответил.
– Ну, чего ты молчишь? – не выдержал младший северный ветер. – Согласен на наше предложение?
– И вы что, ничего не требуете от меня взамен? – каким-то незнакомым, вкрадчивым даже голосом переспросил Вихрик. – Никаких условий?
– Да какие условия! – с деланным добродушием воскликнул старший северный ветер. – Какие условия могут быть для такого смелого парня!
Вихрик аж замурлыкал от удовольствия, а Ветерок рядом с ним даже задрожал внутренне от какого-то, охватившего его, нехорошего предчувствия.
– Просто ты вытащишь оттуда этого своего трусливого приятеля! – пояснил младший северный ветер. – Для такого сильного парня как ты, это же, вообще, пару пустяков, разве не так?
– Может и так… – неопределённо пробормотал Вихрик, по-прежнему избегая смотреть в сторону Ветерка. – И что, больше ничего?
– Больше ничего! – радостно подтвердили оба северных ветра. – Вытащишь – и скоро станешь таким же большим и сильным, как мы…
– Таким как вы?! – резко и презрительно выкрикнул Вихрик. – Но я вовсе не желаю быть таким, как вы! Вы – злые и холодные! И друга своего я не брошу в беде… и уж тем более вам его не отдам!
– Ты настоящий друг! – растроганно проговорил Ветерок, чувствуя, как у него неожиданно защипало под веками. – Спасибо тебе!
– Не за что! – небрежно бросил Вихрик. – Пусть знают, с кем имеют дело! Я ведь не кто-нибудь, а Вихрик! Я – Вихрик!
И он гордо выпятил грудь.
Но северные ветры разозлились уже по-настоящему. Потеряв всякую надежду выманить ветерков из дупла хитростью, они принялись изо всех сил раскачивать престарелое дерево.
– Эй, эй! – встревожено заухала Сова и, вновь сорвавшись с места, принялась метаться взад-вперёд над полянкой. – Вы это… полегче там с чужой квартиркой то!
Не оборачиваясь, кто-то из северян так щёлкнул её по толстому крючковатому носу, что незадачливая Сова кубарем покатилась прочь и влетела в уже знакомый нам колючий можжевельниковый куст.
– Так тебе и надо, ябеда пучеглазая! – злорадно воскликнул Вихрик, с интересом наблюдавший из дупла за всем происходящем.
И он даже в ладоши захлопал от восторга.
Но при этом Вихрик довольно неосторожно высунулся из дупла, не заметив, что совсем неподалёку от него притаился младший северный ветер.
– Есть! – радостно завопил он, хватая Вихрика за шиворот и одним движением выдёргивая его наружу. – Попался шкет!
– Да это не тот! – заорал ему старший ветер. – Впрочем… давай-ка его сюда! Он у нас за приманку сойдёт!
И оба ветра радостно загоготали.
– Не вылетай, Ветерок! – изо всей силы закричал Вихрик, отчаянно лягаясь всеми своими конечностями в тщетной попытке освободиться. – Оставайся там, ничего они от меня не добьются!
Но тут старший северный ветер закрыл ему рот огромной своей лапищей и крикнул, обращаясь к Ветерку.
– Даём тебе минуту срока, малявка! Если за это время ты не вылетишь – мы утащим с собой вместо тебя твоего друга!
– А если я вылечу