Северные ветра переглянулись.
– Конечно, отпустим! – сказал старший ветер.
– Зачем он нам, этот замухрышка! – поддержал его младший. – Лишнюю тяжесть тащить!
– Не вылетай, Ветерок! – вновь ухитрился выкрикнуть Вихрик. – Не слушай их! Они всё равно…
Но тут ему снова зажали рот.
– Ну, так что? – заорал старший северный ветер. – Решай!
– Дайте честное слова, что отпустите Вихрика! – сказал Ветерок.
– Да, честное слова! – хором воскликнули оба северных ветра. – Давай, вылетай!
– Хорошо, я вылетаю!
Ветерок вздохнул и вылетел наружу. И тотчас же младший северный ветер грубо ухватил его за плечо.
– Наконец-то! – довольно захохотал он и, повернувшись к приятелю, добавил озабоченно: – Летим скорее, а то скоро рассветёт!
– Да, надо торопиться! – согласился с ним старший северный ветер. – Нам ещё лететь да лететь!
Вихрика он так и не отпустил, и, кажется, даже не собирался этого делать.
– Отпустите Вихрика! – с возмущением воскликнул Ветерок. – Вы же обещали! Честное слова дали!
При этих его словах оба северных ветра залились издевательским хохотом.
– Мы дали – мы и обратно взяли! – сквозь смех проговорил старший северный ветер.
– Есть же дураки, которые во всякие эти слова верят! – с хохотом добавил его напарник.
– Эх вы! – с горечью проговорил Ветерок. – Такие большие и обманщики!
– Не обманешь – не проживёшь! – назидательно проговорил старший ветер и вдруг заорал что есть силы. – Он меня за руку укусил, этот шкет!
Воспользовавшись его минутным замешательством, Вихрик ловко вывернулся из-под широкой ладони северного ветра, сильно и неожиданно лягнул обеими ногами в его толстый и холодный бок и свечкой взмыл вверх.
– Держи его! Хватай! – сердито заорал младший северный ветер. – Уйдёт ведь!
Сам же он изо всех сил пытался удержать отчаянно вырывающегося Ветерка.
– Не уйдёт! – сердито рявкнул старший ветер, бросаясь в погоню за Вихриком.
– Лети, Вихрик! – закричал Ветерок Вихрику что есть силы. – Улетай поскорее!
– И не подумаю! – отозвался тот. – Неужели ты решил, что я могу оставить тебя в беде?! Плохо же ты меня тогда знаешь!
И он, ловко увернувшись от своего неуклюжего преследователя, сделал крутой вираж и, перекувыркнувшись в воздухе, угодил прямехонько в нос тому северному ветру, который продолжал удерживать Ветерка.
– Прочь пошёл! – взревел тот, отмахиваясь свободной рукой от мельтешившего у него перед глазами Вихрика, как от надоедливой мухи. – Убирайся, кому сказал!
– Отпусти Ветерка! – продолжал наседать на него бесстрашный Вихрик. – Отпусти, не то хуже будет!
– Ах ты, мелюзга! – северный ветер попытался ухватить Вихрика за ногу, но ничего у него не получилось. Тогда он воззвал к своему напарнику.
– Иду! – тут же отозвался тот, высовываясь из ветвей. – Спешу!
И он бросился вниз, вытянув перед собой обе руки.
– Сейчас я его! Сейчас!
Но когда он, огромный и неуклюжий, уже приготовился схватить Вихрика, тот вдруг резко вильнул в сторону и северные ветры тяжело стукнулись холодными лбами.
– Ба-а-ах! – далеко разнёсся по лесу глухой удар ветра о ветер.
И пока оглушённые северные ветры ошеломленно трясли головами, пытаясь сообразить, что же такое с ними только что произошло, Вихрик, не теряя ни секунды, крепко ухватил Ветерка за руку и одним рывком вырвал его из ослабевшей хватки северного ветра.
– Летим! – крикнул он и оба друга пустились наутёк что было сил.
Глава заключительная, в которой всё очень хорошо заканчивается
Итак, как я уже сказал, маленькие ветерки пустились наутёк и теперь, что было силы, мчались по лесу, ловко лавируя среди древесных стволов. Но разве могла их скорость сравниться со скоростью взрослых северных ветров. Очухавшись от столкновения, они, конечно же, немедленно бросились в погоню.
– Лети, я их задержу! – крикнул Вихрик, приостанавливаясь.
Но Ветерок лишь отрицательно мотнул головой и почти силой потянул приятеля за собой.
– Вместе летим!
И они помчались дольше.
А в лесу уже заметно посветлело. Ночь прошла, наступало утро.
Как не быстро мчались маленькие ветерки, довольно скоро северные ветра всё же настигли беглецов. Толстые стволы деревьев в какой-то мере помогали ветеркам, задерживая погоню… но тут, как назло, лес неожиданно закончился и наши ветерки очутились среди огромного луга. Они, разумеется, помчались дальше, не сбавляя скорости, но и северные ветры мгновение спустя тоже вылетели из леса…
Было совершенно ясно, что на открытом этом пространстве никаких шансов уйти от преследователей у Ветерка с Вихриком не было… что их поимка – дело ближайших минут…
– Всё! – с отчаяньем выдохнул Ветерок. – Не уйти нам от них!
– Ничего! – задыхаясь от непривычно быстрого полёта, воскликнул Вихрик и, сжав кулачки, повернулся лицом к врагу. – Так просто Вихрик не сдаётся!
– Ага! Попались! – радостно завопили северные ветры, налетая на ветерков с обоих сторон. – Не уйдёте, малявки!
В это время кто-то огромный и тёплый тяжело обрушился на них сверху.
– Летний ветер! – в непритворном ужасе завопили северные ветра и дружно бросились наутёк.
Летний ветер не стал их преследовать. Вместо этого он осторожно посадил Ветерка и его друга на свою необъятную ладонь и вновь взмыл вверх, к синему небу и утреннему осеннему солнышку.
– Всё в порядке, малыш? – ласково спросил он у Ветерка.
– О, да! – воскликнул Ветерок. – Спасибо тебе огромнейшее! Если бы не ты…
– Пустое! – сказал Летний ветер и, взглянув на Вихрика, добавил: – А это, я полагаю, твой друг?
– Это Вихрик! – немного запоздало представил друга Ветерок. – И он действительно мой самый лучший друг! После тебя, разумеется! Или нет, не так… вы оба – мои самые лучшие друзья!
– А я завтра улетаю в Африку, – невесело и даже с некой ноткой сожаления в голосе сообщил Ветерку Летний ветер. – И останусь там до весны…
– А я думал, что ты уже улетел, – признался Ветерок. – Ведь лето давным-давно закончилось.
– А сегодня заканчивается, так называемое, «бабье лето», – сказал Летний ветер. – Вот почему я и задержался немного…
– «Бабье лето»? – удивлённо переспросил Ветерок. – Никогда о таком не слыхал!
– И, тем не менее, оно существует! – Летний ветер вздохнул. – Имеется такое очень коротенькое лето среди осени…
Он помолчал немного и добавил с непередаваемой грустью в голосе:
– Завтра тут уже будут хозяйничать холодные северные ветра…
– Почему завтра? – воскликнул Ветерок. – Они и сегодня уже здесь хозяйничают! Впрочем, ты же и сам их видел…
– Да, они уже здесь, – согласился Летний ветер. – И пробуют хозяйничать. Правда, только в ночное время. Днём они всё ещё побаиваются меня, северные разбойники!
Он замолчал, и некоторое время они летели молча. Вернее, летел один только Летний ветер, а наши маленькие путешественники, удобно устроившись на его широкой ладони, лишь с любопытством озирались по сторонам.
Вот уже и город показался вдали… и Ветерок даже