— Деревня Хамель, верно?
— Да, — кивнул я.
— И что она там делала? — в разговор влезла женщина.
— Может быть я лучше расскажу это не при всех? — Лэй говорила, что в этом ничего такого, но все же лучше перестраховаться.
— У стаи нет секретов. Говори.
Ох, как же все неправильно. Я выдохнул и сказал:
— Мы были любовниками.
— А так вот куда сестренка ходила «на охоту», — сказал один из молодых парней.
Что же меня никто не пытается разорвать, так что уже неплохо.
Мне пришлось повторить свой рассказ, но гораздо подробней, и для других вожаков стай. Пока был тут, узнал немного о зверолюдском обществе. У них единое поселение. Но население поделено на стаи. Каждую стаю ведет вожак. Вожаки принимают решения вместе с остальными вожаками. На мой взгляд не очень это удобно и быстро. Помню, как мы собирали деревенские советы. По полдня советовались без большого толка.
В итоге один из вождей с лисьим хвостом и ушами сказал:
— Вот что, юноша. Мы будем следить с нападавшими. Позаботимся и о твоих погибших, сложим их от птиц, а твой народ их потом похоронит. Ты отправляйся к своему правителю, расскажи ему что случилось. Мы же дадим тебе проводников.
— Спасибо, — поклонился я.
— Ты принес нам весть, зная, что смертельная опасность где-то рядом. Пускай боги и благоволят тебе.
— Благоволят?
— Да. На тебе есть божественная отметка. Я чувствую это.
Значит вчерашняя встреча была реальной. И еще метка какая-то. Ну пока она мне работает на пользу.
Вожак положил мне лапу на плечо:
— Иди. Духи беспокоятся, они боятся того, что вышло из того алтаря. Значит все должны узнать об опасности. Именно от тебя. Зверолюду не поверят. А ты там был. Видел все собственными глазами.
Разумно. Хоть у зверолюдов, в отличии от других народов, среди людей не сложилось дурной репутации. Но граф может и не поверить в их слова. Так что лучше мне. К тому же я доподлинно знаю приметы злодеев.
Как рассказали мне проводники, дорога займет немного времени. Все благодаря тому, что мы срежем через болота. Иди я обычной дорогой, пришлось бы закладывать крюк длинной в день. Сначала по тракту, а затем свернуть с его, обогнуть топи и выйти к замку. А с проводниками не придется так делать.
Моим проводниками оказались брат и сестра. У обоих уши как у рысей с кисточками и полосы на теле. Интересная компания. Сестра меня невзлюбила сразу:
— Делать то что я тебе говорю. Понял? Я не хочу умереть из-за тебя как Лэй.
— Шо, успокойся. Вожак дал нам важное поручение, веди себя прилично.
Когда она отошла. Брат пояснил мне:
— Моя сестра дружила с Лэй, ты уже прости ее. Я Зунд, кстати.
— Очень приятно, Стиг. Твоя сестра права. Все из-за меня. Я не был достаточно силен или умен, из-за этого Лэй мертва, — это была горькая правда.
— Во время пути постарайся поменьше думать об этом. Ладно? — хлопнул он меня по плечу. — На болотах так нельзя. К беде.
— Не буду, — пообещал я.
На болотах
Поход по лесу в сопровождении зверолюдов это то еще удовольствие. Несколько раз пришлось перепрыгнуть через канаву. Один раз пересечь ущелье по натянутой веревке. И вот наконец они возле топей.
Море из жижи и камыша простиралось до горизонта. Иногда тут встречались высохшие белые деревья. Угнетающее зрелище. А вот зверолюдам тут нравилось. Они то и дело указывали рукой на какие-нибудь растение или насекомое. Но при этом они не были беспечны. Пару раз они даже уберегали меня от верной гибели — чуть не наступил в трясину.
— Смотри куда прешь, — строго одернула меня Шо.
Мне оставалось лишь следовать ее наказу. Правда на следующий раз неприятности сами меня нашли. Зеленая змея попыталась цапнуть за ногу. Но быстро была поймана за хвост братцем. Гадина беспомощно извивалась в его руках. А он играючи отвинтил ей голову и заявил: "На ужин".
Уже неподалеку от выхода из болота, когда стали видны башни замка в отдалении. Мои проводники заметно напряглись и прижали уши. Я не стал спрашивать, что случилось и молча достал из-за пояса топор. Кажется, последние дни заставили меня если не повзрослеть, то прочистили голову знатно.
Камыши справа от нас захрустели. Но мои спутники поспешили занять круговую оборону. Вскоре стало ясно почему — треск кустов резко начался в другом месте. Кто бы это ни был, но он испытывает нас, дразнит, отвлекает. И вот показалась сама тварь. Сквозь камыш появилась вытянутая будто у насекомого морда с острыми мелкими клыками во рту. Она высунула длинный, почти в руку, язык и попыталась схватить им Шо за шею. Но та ловко подставила шест. Язык неразборчиво обвился вокруг него, после чего Зунд отрезал его ножом.
Над болотами раздался визг неимоверной отвратности. Я чуть не зажал уши руками. И тут мое тело почти без участия сознания рванулось вперед. На болотах так делать нельзя. Но ведь существо, охотящееся на нас, стоит на твердой почве. Об этом я подумал уже после прыжка, правда.
Я пролетел сквозь камыш и приземлился в воду. Воды было где-то по пояс, главное, что дно было твердым. Тварь же предстала во всей красе. Черная шкура, четыре лапы как у собаки, но очень длинные, хвоста нет. Но вот ее голова — это нечто из кошмаров. Больше всего она мне напомнила по форме тюльпан. Только вместо лепестков у него были кожные складки с клыками. Сейчас монстр визжал от боли и качал головой в разные стороны, периодически раскрывая свою "тюльпанную" пасть.
Мне пары мгновений хватило для осознания — от такой раны она не умрет. А вот если ударить как следует по хребту, на что у меня роста хватит, то она уже никуда не денется. С диким рыком я ударил ее. Топор не смог рассечь шкуру. Но существо потеряло равновесие. Задние лапы его отказали. Оно не вполне успешно пыталось устоять на передних.
Тут как раз подоспели зверолюды. Шо подсекла переднюю лапу шестом. А Зунд навалился на монстра. Так они его и повалили. Оказавшись в воде, монстр запаниковал окончательно и не думал ни о чем, кроме как удержать голову над водой.