Блуждая по витиеватым и темным тоннелям, один из троицы умудрился отстать от соплеменников. Попытавшись догнать сородичей, он почувствовал, как по его шеи карабкается нечто мелкое. Он запаниковал и стал стряхивать с себя нежелательного гостя, коим оказалась фея. Размахнувшись посильней, мужчина обрушил на тварь свою секиру, но промахнулся. Издав писклявый визг, фея мгновенно скрылась во мраке: в ту же секунду каменные стены задрожали. Из мелких нор вынырнуло полчище разъяренных фей. Мужчина с криками бросился в проход догонять своих соплеменников. Размахивая тонкими черными крыльями феи погнались за ним. Их нарастающий рокот и щелканье крохотных челюстей эхом раздавались по всему подземелью.
Удирая со всех ног от кровожадных преследователей варвар много раз оступался, падал в эктоплазму, вскакивал и продолжал бежать дальше. Взывая к помощи, он драл пересохшую глотку, но его никто не слышал: сородичи ушли дальше, чем он предполагал. Завернув в один из проемов, он споткнулся о выпирающий камень и рухнул на мокрый вязкий пол. Туча разъяренных фей набросилась на него и, впиваясь острыми зубами в плоть, начала свой кровавый пир. Мужчина успел издать всего один истошный вопль, после чего феи с удовольствием завершили начатое, оставив после себя окровавленную кольчугу, шлем и обглоданные кости, на которых местами висели ошметки мяса.
Услышав прокатившийся эхом предсмертный вопль своего соплеменника, варвары, от которых он отстал, обменялись тревожными взглядами. То, что они услышали в глубине пещер, заставило их обратится в бегство. Они бежали быстро и уверенно, но в итоге оказались в тупике. Они повернулись спиной к стене и дрожащими руками выставили перед собой оружие, но, вопреки их ожиданиям, феи так и не появились. Люди истерически рассмеялись. Они были уверены, что спаслись, но их ждала куда более ужасная участь. С потолка на них набросился пожиратель душ. Люди принялись нервно размахивать факелами и оружием, но чтобы сокрушить мерзкую нежить, этого явно было мало. Одно неловкое движение и на женщину набросился пожиратель. Хлестким ударом своего когтя он вскрыл женщине глотку, впился руками в челюсть и порвал рот на две части. Женщина выпучила глаза, обмякла, обмочилась, выронила из рук оружие и факел. Пожиратель вместе со скальпом содрал с головы женщины шлем, открыл свою пасть и начал высасывать ее душу.
Покуда злобная нежить была занята поеданием души женщины, ее сородич – мужчина – суетливо метался то в одну, то в другую сторону в поисках спасительной щели или отверстия, но все было тщетно. Стоило ему остановиться и обернуться, как он увидел перед собой окровавленное лицо пожирателя, от которого исходило убийственное зловоние. Спустя секунду мерзкое существо впилось мужчине в шею и резким движением головы вырвало шматок мяса: влажные стены туннеля, окропились брызгами крови, а пожиратель разорвал мужчине рот и с аппетитом приступил поедать его душу.
Четверо варваров, которые пошли другим путем, сумели раздобыть несколько элементов, которые требовались для создания оружия и доспехов. Но не обошлось без потерь, при попытке укрыться от гоблинов, патрулирующих туннели, двое мужей сорвались в бездонную пропасть. Драгоценный эликсир оставшимся в живых достать не удалось, он слишком хорошо охранялся дюжинной пожирателей душ и небольшим скоплением гоблинов.
Люди выбрались из подземелья и, невзирая на пропажу своих соплеменников, двинулись дальше.
Поля крови
Покуда прочие варвары терпели поражения в черном лесу и холодном подземелье, остальные успели добраться до открытого места, засаженного черным сухим кустарником, каждая ветка которого была покрыта острыми кривыми колючками. Высотой это коварное растение было со взрослого человека, и произрастало только в сухом климатическом районе материка, где и находились варвары.
Прорубая себе путь топорами, варвары двигались на восток к намеченной цели. Мужчины и женщины намеревались добраться до эльфийского дворца, где, собирались обзавестись легендарными королевскими мечами и кинжалами, выкованными из чешуи горбатого северного дракона, а также эльфийским амулетом, который позволял своему владельцу властвовать над некоторыми дикими животными, в том числе и сотворенными с помощью колдовства. Но для этого варварам необходимо было преодолеть огромное поле и перебраться через полуразрушенный каменный мост. Именно в этом и таилась вся опасность. После великой войны эти земли взяли под свой контроль пустынные ведьмы, и людям стоило опасаться всего, что их окружало. Пустынные ведьмы отличались от остальных представителей своей расы. Они любили защищать свои владения, используя не только колдовство и свое безумное воображение, но и всевозможных тварей, которых они создавали в своих мрачных жилищах, коими служили стволы давно высушенных древних гигантских деревьев.
Осматриваясь по сторонам и общаясь только с помощью языка жестов, люди осторожно пробирались через колючий кустарник. Они прошли половину пути и вышли на середину поля: до моста оставалось совсем немного. Но они не подозревали, что за ними уже давно и пристально наблюдали. Стоило им на мгновение перевести дух, как пронзительный стрекот насекомых, сопровождавший варваров весь путь резко стих. Кружившие над полем стервятники притихли, а жаркий суховей, который обдувал грязные и потные лица людей, внезапно прекратился. Люди остановились. Спустя мгновение нечто огромное, буквально на секунду показалось из зарослей и утащило с собой одного из варваров, который шёл в самом конце отряда. Люди обернулись и стали всматриваться в плотные заросли. В следующую секунду нечто вынырнуло снова и унесло с собой женщину. Люди испустили боевой кличь и бросились врассыпную, что было огромной ошибкой, ведь за ними в данный момент охотились оборотни, и расхаживать одному в таком месте было равносильно самоубийству. К тому же заросли таили в себе и всевозможные ведьмовские ловушки.
В суматохе люди проваливались в глубокие ямы, усыпанные мелкими шарообразными черными наростами, которые при прикосновении выбрасывали в воздух сгусток ядовитых семян. Вдыхавший их моментально покрывался гнойными нарывами и жуткими волдырями. Его вены и глаза чернели и вздувались, после чего происходило самое страшное – из всех отверстий, в том числе половых и анальных, вытекала вся кровь.
Еще одной ловушкой были ведьмовские капканы. Стоило в них попасть, как человек оказывался в невидимых сетях, из которых невозможно было выбраться, не причинив себе вреда. Каждое неосторожное движение причиняло невыносимые страдания, которые выражались в страшных последствиях. Человек лишался пальцев и целых конечностей. Он также мог лишиться кожи, зрения, языка и слуха, а его внутренние органы могли вывернуться наизнанку. Итогом становилась мучительная и медленная смерть.
В результате беспорядочной беготни из высокого колючего кустарника живыми выбрались только двое. Собрав оставшиеся силы, они покидали колючие заросли под душераздирающие крики соплеменников, которые в данный момент погибали в страшных муках.
Добравшись до полуразрушенного моста, варвары пересекли его, но, к большому сожалению, обнаружили, что вход в эльфийский дворец завален каменными глыбами. На разбор завалов времени не было. Варвары огляделись и двинулись прочь.
Плотоядное болото
Свинцовое небо затмили тяжелые черные тучи, и весь материк накрыл сильный ливень. Все, кто остался в живых, кто пережил кошмар в черном лесу, кто прошёл через ужасы мрачного подземелья и коварного поля, кишащего оборотнями, встретились у подножья горного хребта, откуда до самого горизонта раскинулось зловонное болото, которое в прошлые времена было самым большим некрополем